都说宋朝是文人最为向往的朝代，不仅是宋太祖留有不杀士大夫的祖训，还给与文臣们非常优厚的待遇。这个待遇，除了高额的俸禄，还包括相当宽裕的节假日。据有关研究者统计，在宋朝全年最多曾经有过143天假期。
特别是在宋真宗时代，由于与辽国签订了檀渊之盟，西夏尚不成气候，边境压力较小，国内相对富足，史称“咸平之治”，更主要是宋真宗闹出了“天书”、“符瑞”，人为制造了一批节假日。其中，正月初三便是定为天庆节，又叫小朝年。
宋真宗赵恒是北宋的第三个皇帝，虽然他的名气没有伯父宋太祖赵匡胤和父亲宋太宗赵光义响亮，但是普遍认为，他才是宋朝重文轻武、偃武修文的根源。有宋一朝，给我们富国兵弱的印象，就是从他而开始的，他给宋朝打上了深深的烙印。
自从宋太宗的雍熙北伐失败后，对于辽国就处于战略防御的态势了。是战是和，主动权开始由北宋转为了辽国。宋真宗景德元年，辽国承天太后萧绰、辽圣宗耶律隆绪亲率20万大军南下，一直打到了檀州城下，离开封距离不过咫尺。
警报一日之内五次传响北宋京师，参知政事王钦若、枢密院事陈尧叟提出要迁都。如果听信他们的话，很可能南宋将提前开启。然而，任职不到一个月的寇准坚决反对，并要求宋真宗亲征。
赵恒战战兢兢来到檀州后，鼓励了宋军将士，在城下以八牛弩射杀辽将萧挞览，局势开始向宋朝有利的方向转变。但是，因为赵恒不愿意久战，这个心态被萧太后抓住，两国就在当地签订了檀渊之盟。虽然宋朝付出了一定的经济代价，但也取得了近百年的和平。
檀渊之盟后，宋真宗自觉很伟大，也同样认为寇准功不可没。此时，参知政事(相当于副宰相)既与寇准有私仇，又希望能搬到晋升路上的绊脚石。他对宋真宗说：您真以为檀渊之盟是好事吗?这实际是城下之盟，何况这个盟约，还是寇准孤注一掷，带着您冒险而来的。
王钦若的离间计成功了，寇准从此失去了宋真宗的信任。不过，宋真宗从此有了一个心结，那就是认为自己无才无德，还签订了城下之盟，放弃了“燕云十六州”，对不起宋太祖、宋太宗的雄心壮志。这时候的他，受挫折的心态可想而知。
但是，他成功的遇到了两个奸相，一个就是刚在他心头上撒盐的王钦若。自古奸相能让皇帝不舒服，自然也有让抚慰皇帝的办法。另一个同样是寇准死敌的丁谓。他们准确洞察了宋真宗的心理变化，及时奉献了一副安慰剂。
至此，北宋前期最为荒唐的一幕拉开了。景德五年正月初三，宋真宗正在早朝，突然有人报告，“有黄帛曳左承天门南鸱尾上”。宋真宗立刻告诉臣子，早在一个月前，自己就梦见有位神人将赐予天书，现在果然到了。
于是，宋真宗带领文武百官前去接天书，内容无非是歌颂大宋昌明，将会屹立不倒万万年，宋真宗本人工作干得好，上天很满意，特下天书嘉奖。
这个把戏，玩一次还可以说是朝堂之上的一个小浪花。但是宋真宗玩上瘾了，不光大赦天下，改元大中祥符，而且一而再再而三的出现天书祥瑞。不光皇宫出现，北宋全国到处都有可能是祥瑞之初，好好的一个文人朝代变成了一个道国、佛国。最后，宋真宗顺天应人，带着这些天书、相符封禅泰山，表明自己也是有为之君。
《宋史·真宗纪》谈到这一段，不由感慨的说“一国君臣如病狂”。宋真宗还让第一次出现天书的那天——正月初三定为“天庆节”(壬午，诏以正月三日为天庆节)，官员可以休息五天。当然他还定了几个关于天书祥瑞的节日，这里就不说了。
宋真宗驾崩后，天庆节依然保留了下来，又被称为小年朝。在这一天，不扫地、不乞火，不汲水，与元日基本相同。有井水的人家，这一天将除夕封的红纸揭去，叫做“开井”。还有些人家，将这一天把除夕以来的垃圾倒掉，叫做“送穷”。
到宋神宗时，天庆节改为三天。直到南宋时，因为半壁江山的缘故，天庆节已经不在官方的节日之中，也不进行庆贺，不过当时民间仍有此节日。