曹操是大英雄是毫无疑问的。但是狮子不一定都能生出小狮子。事实上，曹操的子孙越来越平庸，曹丕还算是守成之主，曹睿就有些不肖，到曹芳时权力直接被司马懿给夺了。那么，曹家的继承者们为什么会一代不如一代呢?这还要能曹操的起家说起。
曹操
东汉是一个世家大族占统治地位的王朝。所谓的世族，就是一帮有田宅、有文化，并且世代垄断了做官权力和文化教育的家族。但是到了东汉末年，官府的盘剥日益严重，大量人口脱离了土地形成了流民，再加上连年旱灾，爆发了黄巾起义，完全打破了旧有的社会秩序。
在镇压黄巾起义的过程中，出现了很多新的豪强，曹操、刘备和孙坚就是其中最典型的代表。他们都出身寒族，是通过军功起家的。所以从这个意义上说，三国的历史也可以看做是一部寒族和世族斗争的历史。
曹操在镇压了农民起义以后，收编了大量的起义军队伍和流民组成了青州兵，以此来作为起家的资本。当然，世族也不会轻易放弃自己的权力，他们推举袁绍为主公，占据了河北的广大地区。这也就是袁绍能够控制冀、青、幽、并四州的原因。曹操和袁绍最终在官渡决战。结果我们都知道，曹操取得了胜利，后来又统一了几乎整个北方。
世族并没有因此退出历史舞台，他们因为是文化和教育的垄断者，在地方上仍然具有非常强大的影响力，曹操要组建自己的进行必要和他们取得合作。原因其实很好理解，曹操自己的核心力量不是世族，而是很多寒族和平民。他们主要凭借军功起家，并没有多少文化和治理国家的经验。打天下要依靠这些武将，可是要治理天下就需要世族了。曹操终其一生都没有统一天下，但他又要治理自己的地盘，需要用自己人去打天下，但又不得不用文化人来治国。
对于世族来说，袁绍的失败意味着他们失去了一颗大树。从此之后世族主要分为三派，
孔融
第一派是抵抗派，比如孔融。孔融不愿和曹操合作，反而经常拿他开涮。在曹操攻下邺城之后，把袁绍的儿媳妇给了自己儿子曹丕。孔融于是写信给曹操说，当年武王伐纣之后，一定将妲姬赐给了周公。曹操不明白，以为自己才疏学浅，还去查典故。后来向孔融提醒，孔融才说，“以今度古知之”。可见这完全是孔融对曹操的鄙视。当然了，笔杆子拗不过枪杆子，由于一再和曹操对着干，最后曹操把孔融给杀了。
第二派是高尚派，最典型的人物就是荀彧。荀彧为了曹操的事业可谓是鞠躬尽瘁，可是荀彧忠心的对象却是汉室，而不是曹操。在曹操将要篡汉的时候，荀彧出来死谏阻止，最后也被逼死。
荀彧
第三派是合作派，代表人物是陈群。陈群是相当聪明的。他既不会像孔融那样目空一切，也不会像荀彧那样有自己明确的底线。他是瞅准时机，发挥优势。曹操在世的时候，陈群没有机会实现自己的目的。曹操死后曹丕即为。陈群趁机提出了九品中正制的选官制度，保证了世族权力和利益的整体回归。
陈群
由此可以看出，由于曹操本人的出身局限，就决定了他始终要和世家大族在相爱相杀状态。但是曹操这种通过枪杆子起家的军阀，往往表现为后劲不足。原因在于曹操整个集团的人都是寒族和平民出身，没有受过良好的教育，只是依靠军功获得了现有的地位。随着生活水平的提高，他们的下一代个个都是富二代出身，没有战场的磨励，也没有世家做官治国的经验，力量就会迅速下降。所以到曹操死后，曹操政权肯定会有一个非常大的变化。那就是世族的势力会逐渐强大侵蚀掉曹操的子孙。