在公元1405年到1433年的29年里，郑和奉明成祖朱棣之命，7次下西洋，先后到达非洲、亚洲的30多个国家和地区。郑和为什么下西洋?个人认为郑和29年时间里7次下西洋的目的是阶段性的。
郑和前三次下西洋的目的有三个：
一、寻找传说中逃往海外的朱允炆。朱棣是通过谋反坐上皇位的，当朱棣大军攻破南京城时，建文帝朱允炆已经下落不明，为此朱棣多次派人四处秘访朱允炆的下落，郑和就是其中的一个，为了寻找朱允炆，郑和不但下了西洋，前三次还去了日本。
二、镇抚海外，炫耀国威。在15世纪，世界上还少有像郑和船队那样大规模的船队，船队所展示出来的军事实力完全可以震慑国外。
三、扩大海外贸易。史实表明，郑和和所到之处的居民展开了很多的经济贸易，并且取得了 很好的成效。
郑和后四次下西洋的目的：探险、开辟新的航路。不同于郑和前三次只到了东南亚、南亚各国，后四次郑和是向东亚以西的未知世界探访，可见，后四次的根本目的已经改变。