赤壁之战，曹操的打击目标，到底仅仅是彻底击败刘备、刘琦(攻占夏口，完整拿下原刘表控制范围)，还是想一举平定江东。《三国志》对此并没有很清晰的直接描述，但是把赤壁之战相关人物列传串起来看，细读文字，还是能够找到这个问题的答案。
东吴是主动参战，御敌于国门之外
说到曹操痴想一举平定江东，很多人都会提到那封著名的恐吓信，信中曹操对孙权说，“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”后世都据此认为，曹操在赤壁之战前，已经做足准备，一举平定江东。事实上这封信并没有见诸于《三国志》正文中，而是见于裴松之注文引自《江表传》，可信度值得探讨。
《三国志》中，赤壁之战前，没有曹操明确下令进攻东吴的描述。当时的东吴应该属于非交战的第三方。《诸葛亮传》中提到，“时权拥军在柴桑，观望成败。”，既然还可以观望，说明东吴尚未直接参战。只是面对声势赫赫、庞然大物一般的曹军出现在自家门口，引起了东吴内部的巨大争论，张昭等人劝孙权投降，实际是“不战而降”，周瑜鲁肃劝孙权一战，也不是被动防御，而是主动参战，保家卫国，“御敌于国门之外”。这情形颇有点像抗美援朝前的状态，美军仁川登陆，并没有将中国作为打击目标，但中国担心朝鲜失利后，自身利益会受到更大威胁，于是“雄赳赳，气昂昂，跨过鸭绿江”，主动加入战局。
另外，《程昱传》中提到，程昱提醒曹操，孙刘有可能联合，“权虽有谋，不能独当也。刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也，权必资之以御我。”可惜曹操没有引起重视。这也从另一个角度说明，曹操一开始并没有把孙权作为打击目标，否则不管孙刘是否联合，都要一并击之的话，自然作战前就要把他们的力量一并考虑了。
曹操的目标只是夏口，能够吓降东吴更好
曹操拿下江陵后，并没有立即乘胜追击刘备(重大战略失误，让刘备有了喘息时间，以及和东吴沟通联盟的时间)，而是在江陵论功行赏，大开表彰会，光是封侯就有15人之多，刘表降将文聘被任命为极其重要的江夏太守。曹操此举，是要向东吴传递这样的信息，投降没有坏处，高官厚禄多的是。这也是东吴群臣在议论对曹之策时，“投降派”那么多的原因所在。对曹操来说，不战而降江东，肯定是最理想的方案。
表彰会开完了，曹操从江陵出发，进攻目标只是刘备最后的据点夏口。这点在《曹操传》中写的很明白，“公自江陵征备”，就是打刘备，没有孙权的事。
曹操没想到孙权居然敢和刘备联合，之前他的谋臣甚至认为，孙权会像公孙康献上袁氏兄弟头颅一样，主动干掉刘备以求自保。曹操也没想到，孙刘联军居然敢主动出击，打响第一枪。曹操更没想到，自己居然会输的那么惨，早知如此，夏口这么个无足轻重的地方不要也罢。
当然，如果说曹操对“一举平定江东”一点没有想法，也是不对的。《贾诩传》中的一段话有提到，“建安十三年，太祖破荆州，欲顺江东下。”这里的顺江东下，应该指的是平定东吴的意思，因为后文说的是贾诩劝曹操不要硬攻东吴，而是要犒劳官吏，安抚百姓，不战而收复江东等等。
曹操此次南下，本来的目标是荆州，最初肯定没想过一次同时平定江东。可没想到刘表病死了，刘琮投降了，几乎一战未打，就白得了荆州，作战任务大大减轻。也有可能，这个时候曹操的心理就发生了变化，既然都来南方了，还收编了荆州的水军，有没有可能“两步并成一步走”，索性顺势拿下江东。不过，这只是猜测，并没有史料支持。
当然，对曹操来说，平定江东至少是在拿下夏口之后。最好孙权害怕曹军势大，向刘琮学习，主动投降。那封著名的恐吓信，与其说是战斗檄文，倒不如说是给孙权施加压力的劝降信。
曹操并没有做好全面“渡江作战”的准备
赤壁之战前，孙权已经保有江东六郡(吴郡、会稽郡、丹阳郡、豫章郡、庐陵郡、庐江郡)，包括了今天江苏、浙江、安徽、江西，以及湖北的一部分(三征黄祖，取得江夏郡一部分)，西起汉口(夏口)东至南京(建业)，都是孙权的地盘。从后世成功的“渡江作战”来看，防守方占据的是天险优势，易守难攻，但也受制于防守战线太长，无法面面俱到。因此攻击方大多是多点进攻，协同作战，让防守方顾首难顾尾。司马炎灭东吴，组织了六路齐攻。隋文帝杨广灭南陈，更是组织了八路齐攻。从当时曹操的形势看，他虽然收编了荆州的水军，一定程度上弥补了自己的短板，但曹操显然没有做好全面“渡江作战”的准备，史书上都没有看到相应的记载。只靠江陵顺江东下这一路人马，根本不可能搞定整个江东。
因此，可以推断，赤壁之战前，曹操并没有全面进攻东吴的思想准备、物质准备，甚至东吴还在东线战场(合肥)反击了曹操。东吴的主动参战，打乱了曹操原有的部署和节奏(不过，就算此战曹操的目标不是东吴，如果他打顺了，下一个目标也一定是东吴)。站在东吴的立场上，确实实现了“主动出击，御敌于国门之外”的战略意图，削弱了敌人，为自己的发展壮大赢得了时间。
曹操一统天下的命确实不够好，汉高祖刘邦只用六年就实现了大一统，汉光武帝刘秀更是不到四年就实现了，曹操征战三十一年只混了个三国鼎立局面(从起兵反董卓算到曹操去世)。赤壁之败，真的是一个巨大的坎。也许曹操输就输在太过于咄咄逼人，把孙权吓着了，把孙权硬是逼上了和刘备联合抗曹的道路。事缓则圆，如果曹操明确暂时不碰孙权，孙权也许就不会主动来挑战曹操，甚至孙权真会和刘备打起来(曹操解决袁尚、袁谭时就用过这一招，减缓外部压力，对手反而自斗起来)。真是有点为曹操可惜。