中国最大的原始森林区是内蒙古的大兴安岭。那里有乌玛、奇乾、永安山等3个未开发的原始林区，总面积有94.6万公顷，林业用地面积92.4万公顷。大兴安岭平均海拔1200—1300米，最髙峰达2035米。山脉北段较宽，达306公里，南段仅宽97公里。
大兴安岭位于中国黑龙江省、内蒙古自治区北部，是其东侧的松辽平原与西侧的蒙古高原的分界，是黑龙江和嫩江的分水岭。北起黑龙江畔，南至西拉木伦河上游谷地，东北-西南走向，全长1200多公里，宽200-300公里，海拔1100-1400米，主峰索岳尔济山。
大兴安岭古称大鲜卑山，在先秦时期，是东胡部落属地。
中国西汉时期，为汉廷护乌桓校尉和辽东属国都尉双重统辖。
三国、两晋时期，为鲜卑拓跋部辖区。
北魏时期，岭南为乌洛候地，岭北为室韦地，均隶属北魏王朝。
隋唐时期，为室韦督都府属地，受平卢节度使管辖。
辽代，岭南为上京道东北路招讨司所辖，岭北为乌吉敌烈统军司所辖。
金代，岭南归蒲与路所辖，岭北为东北路招讨司所辖，北部为乌古敌烈统军司所辖。
蒙古帝国建立者成吉思汗于1214年，将岭南分封于大弟弟拙赤·哈萨尔和二弟合赤温·额勒赤，将岭北分封给三弟帖木哥·斡赤斤。
1287年元朝在此设置行省，为辽阳行省开元路管辖。
明朝初年属奴儿干都司管辖。今漠河县为木河卫管辖，塔河县为塔哈卫管辖，呼玛县和新林区为额克卫管辖，加格达奇区、松岭区和呼中区为坚河卫管辖。
在清朝时为盛京驻防内大臣管辖，1653年(顺治十年)，由镇守宁古塔昂邦章京管辖。1871年(同治十年)，清廷将大兴安岭鄂伦春族人按住地分为五路编为佐。
1912年(民国元年) 6月25日，岭北隶属民国政府黑龙江瑗珲兵备道(同年8月26日改为黑河道)瑗珲直隶厅。1914年(民国三年)，岭南隶属黑龙江省龙江道布西总管公署。同年1月11日，岭北呼玛设治局改制为呼玛县，漠河总卡伦改为漠河设治局，隶属黑河道。
1949年4月11日，岭南隶属于新成立的呼伦贝尔盟。9月，岭北呼玛县隶属于中华人民共和国黑龙江省新改称的黑河专员公署。1951年10月31日，岭南由呼伦贝尔盟新成立的鄂伦春自治旗领导。
早期清廷严禁汉人前往境内东北开发，因此大兴安岭保留着大量的原始风貌。总面积8.47万平方公里，森林覆盖率达71.1%，林木蓄积量5.01亿立方米，有樟子松、白桦等珍贵树木，是中国重要的林业基地之一，有梅花鹿、棕熊、紫貂等400多种野生动物栖息。1906年(清光绪三十二年)，大兴安岭发现金矿。1964年设大兴安岭特区，1970年改为大兴安岭地区。大兴安岭经常有火灾，例如1987年大兴安岭火灾。
1931年至1945年满洲国期间，从中东铁路的南北各段又修建多条铁路进入兴安岭以采伐木材。以后，这些铁路线往东延伸到伊勒呼里山，这条山脉呈东西走向，连接着大兴安岭和小兴安岭。现在，大兴安岭地区有嫩林、伊加铁路。客运列车南出可直达哈尔滨、沈阳、北京，西出可直达海拉尔、满洲里;城乡公路四通八达。
大兴安岭大部分地区居住有蒙古族、鄂伦春和鄂温克人等。汉人多在铁路地带及主要伐木区。伐木业仍为该地区的主要经济活动。