曹操的想法是，一旦拿下江东，天下就归于一统了，益州刘璋不足惧，丧家之犬刘备也不可能成气候，这时候代汉称帝是很正常的事情。一手扶起曹操的汝颍名士集团很害怕曹操代汉。如果曹操代汉，一定是世家大族的末日，因为曹操用人就有抑制大族的政策。
曹操麾下谋臣的失语，也导致了曹操在赤壁战争的失利。他从未遭遇这么大规模的失败，所以很恐惧。曹操原本靠军功不断积累权威，然后代汉。遗憾的是，赤壁之战之后，曹操因为这个失败，不得不想其他的办法代汉。
他首先给汉献帝上书陈述自己没有谋反的心，这篇题为《让县自明本志令》的表文极为谦卑。从表文可以看出，曹操当时面临很大的压力。很多大臣因为赤壁之败，要求曹操交出兵权，下野。曹操陈述了自己三代受皇恩，不会谋反的本心，同时把受到的封赏退还皇室。
从建安十三年到建安十六年，曹操并未对外用兵，而是一直在处理内部事务。他开始培植自己的势力，稳定自己对军政的掌控，并慢慢建设自己的嫡系小朝廷。到建安十六年的时候，他才真正在军事、政治上消除了隐患。
这个时候，他最迫切的是加速代汉，要想加速代汉，必须有功劳，于是他从建安十六年到建安二十五年，不停对外用兵。从下文朱子彦总结的表格中可以看出曹操对外用兵之频繁：
从曹操用兵的特点来看，规模都比较小，见好就收，绝对不做任何冒险的事情。每取得一次成功，曹操立即结束战争，然后增加一次代汉的行动。从司空到丞相，从丞相到魏公，从魏公到魏王，曹操一步一步为自己代汉做准备。
曹操拿下汉中又失去，并没有继续与刘备争锋，在刘备最弱的时候也没有兴兵拿下益州，对孙权也是如此，历次征伐，也都是点到为止。因为曹操无法承受一次赤壁之战一样的失败。更何况，一旦他大举兴兵，拥汉的官僚和势力就会趁机捣乱。
为了尽快实现曹魏代汉，曹操不得不放弃统一天下的步伐，安稳好北方，然后为自己的儿子称帝铺路。刘备、孙权之所以能够偏安一隅与曹操三足鼎立，与曹操的内部矛盾有关，也与曹操为了代汉而不得不停止大规模军事行动有关。