法国外籍兵团并非因自身特殊的战法和装备成名于世，而是因为其特殊的兵员构成使得来自不同国家、不同民族、说不同语言的士兵们得以在一面旗帜之下冲锋陷阵，从而使得外籍兵团成为了一片肥沃的浪漫主义苗圃，为许多文艺作品提供了创作灵感。比如《木乃伊》系列的男主角在第一集时就以法国外籍兵团士兵的身份出场，《夺宝奇兵》系列的主角印第安纳•琼斯在设定中也曾在年少时加入过法国外籍兵团。
在外籍兵团的开始在国际舞台上崭露头角后，其英雄不问出身地的征募政策开始吸引世界各地的“英雄好汉”们加入外籍兵团。1896年的一份调查显示，当时有26%的外籍兵团士兵来自阿尔萨斯—洛林地区，25%来自德国，17%来自比利时，10%来自瑞士，3.5%来自奥地利，最后的18.5%分别来自英国、美国、俄罗斯及其他国家。新加入的士兵有不少都曾经服役，其中11%受过教育。
或许正是因为外籍兵团战士们的出身鱼龙混杂，法国对于外籍兵团的管理一直相当严格，格外重视政治教育，这多少体现了法国对于军队中的外籍士兵的不信任。不过从外籍兵团的战史来看，该兵团纵然不见得比法国其他的部队更加忠诚可靠，至少也没有落下什么了不得的恶名。而随着百多年来国际形势的风云变幻，外籍兵团在法国军中的地位年年看涨。尤其是在当代，由于其严格的选拔机制使得其战斗力无论是在法军内部还是与其他国家的军队相比都相当出色，绝对能够被列入现今世界上战斗力最强、兵员素质最优的几支部队之一。
外籍兵团几乎总是被第一个派上战场，而这并不仅仅是因为他们骁勇善战，还因为他们的外籍身份在处理一些敏感的冲突事件时令法国政府能够留有政治余地，且即便在危险的战斗中遭遇严重的损失在国内也不会受到过分强大的政治反弹。这种待遇看起来多少有些不公平，不过也正是因为如此，对于许多外籍兵团的士兵们来说，尽管训练材料上的说法是让他们效忠法国，可他们实际上效忠的对象却是兵团本身，在形式上也衍生出了富有特色的军队传统。在兵团士兵们眼中，兵团就是他们的家，国籍、文化、语言都已经不再重要了。
这种精神力量相当强大，虽然它一方面保证了外籍兵团拥有的强烈战斗意志，可在一些特殊的时期，它也有可能会因失控而造成可怕的后果。戴高乐上台后因支持阿尔及利亚独立而成为外籍兵团的厌恶对象。在他们看来，这片他们守卫了一个多世纪的土地就这样成为了政治家夺取最高权力的牺牲品。外籍兵团因此发动政变，一方面试图空降法国夺取政权，另一方面还派出狙击手刺杀戴高乐。政变图谋最终失败，外籍兵团也因为这次风波大受打击。