在北宋的历史上，前期主要的对手是北方的辽国。但是在签订澶渊之盟以后，宋朝的主要精力转移到了西北方。随着西夏的崛起，宋朝与西夏爆发了旷日持久的战争。其中有一次战役非常著名，那就是宋神宗时期的五路伐夏行动。为了这次行动，宋朝出动了30多万军队，以及超过20万民夫。但这次战役却功败垂成，为何会有这样的结果呢?
在李元昊去世以后，西夏基本上停止了大规模进攻宋朝，两国开始了长期的对峙局面。一转眼到了西夏国第三位皇帝李秉常登基，当时，李秉常只有10多岁，大权都握在梁太后的手里。这位小皇帝与梁太后的关系非常差，为了夺回属于自己的权力。李秉常秘密请求宋朝出兵协助，表示愿意把河套地区割让给宋朝。宋神宗自然十分高兴，这位皇帝打算趁机灭掉西夏。在公元1081年，宋朝集结了30多万军队，外加20余万民夫，从5个方向进攻西夏。
这次战役被称为五路伐夏，战役的规模很大，但结果却是功败垂成。此战，宋朝军队损失惨重，各路军队都伤亡不小。那么，本来胜券在握的战事为何打成了这样呢?这里面原因很多，我们一一进行解读。首先是情报失误，宋朝方面的情报是西夏国忙于内斗，根本没有精力迎战。但战争爆发以后，西夏军队的反应非常快。宋朝军队毕竟人多势众，也取得了一些胜利，但战术随后开始急转直下，这与各路将领勾心斗角是分不开的。
请注意，宋朝兵分五路进攻西夏。这五路的将领相互都不服气，看到对方立功以后，自己的第一反应是扯后腿。宋朝没有合适的统帅指挥这些军队，五路将领基本上都是各自为政的局面。甚至在撤退的过程中，各路军队也没有相互掩护，最后导致了大溃败。最后就是后勤供给的问题，攻入西夏境内以后，宋朝军队的补给线被切断。贫瘠的西北地区根本无力供养这么多军队，就地征粮的办法根本就行不通。
西夏为了击败宋朝军队，还使出了非常狠的一招，那就是以水代兵。西夏军队扒开了黄河，利用黄河猛灌宋军大营。面临着一系列的问题，宋朝军队最终惨败。五路伐夏是宋夏战争中规模最大的一场战役，这次战役证明想一次性消灭西夏的可能性不大。到了宋朝的后期，宋朝改变了军事部署，采用了稳扎稳打、步步推进的办法。这回西夏方面急了，开始了新一轮的进攻。不过在永乐城战役中，西夏方面的损失十分惨重。
顺便说一下，宋朝军队的战斗力普遍低下。也只有西北地区的军队，还算有战斗力，被称为西军。到了宋朝末期，西军基本上成了救火队。平定农民起义，需要出动西军。反击交趾国的进攻，也需要调动西军。甚至在金国大举南下的时候，宋朝君臣仍用百万西军来援的说法，去忽悠金国将领。直到南宋的前期，中坚力量仍是西军的剩余部分。当时，如果得到关西将军的称呼，是非常荣耀的事情。