广州是清朝早期唯一对外开放的口岸，1846年第一次鸦片战争后，按照《南京条约》，英国商人有权进入广州城。而清朝方面，想方设法进行阻挠，尤其是广州市民，得知洋人要进城，表现异常激烈。
官府首先在广州城里贴出告示，明确告知英国人要在什么时间进城。不明真相的广州市民纷纷表示，洋人敢进城，杀无赦!更有数千群众聚集，高呼爱国口号，集体冲进广州知府衙门，一顿打砸后纵火焚烧。
此后，华洋冲突不断。比如英国商人向大清的水果摊贩抗议，指责其叫卖声扰民。双方发生冲突，一群水果摊贩包围了英国商馆，不停地向里边扔石头。英国人还击，打死打伤多人。虽然平时广州官府方面加强了对英国商人的保护，但不时有英国商人被袭击致伤。
英国商人向英国政府进行汇报并申请武装保护，引发英国首相巴麦尊的震怒。巴麦尊说：“英国臣民不论在哪块土地上，都应当确信，英国警惕的眼睛和强健的臂膀都会保护他们不受侵害和虐待。”这话掷地有声，将本国公民的生命与财产安全放到了非常重要的位置。
既然清廷无法保护在华的英国人，英国人就必须亲自出面。1847年4月1日，上千名英军以迅雷不及掩耳之势进攻虎门。牛哄哄的大清军队溃不成军，英军没有遇到有效的抵抗就轻松占领了珠江众多炮台，他们拆除栅栏，炸毁火药，将炮眼全部封堵。眼见英国人玩横的，大清官员只好出来打圆场。
其实，按照《南京条约》，在华的英国商人根本不需要英军来保护，而负有保护责任的应是清廷。因为《南京条约》第一条写得很清楚：“嗣后大清大皇帝、大英国君主永存平和，所属华英人民彼此友睦，各住他国者必受该国保佑身家全安。”也就是说，英国政府要保护在英的大清公民，清廷也要保护在华的英国公民。保护什么呢?那就是人身安全与财产安全。
英国把保护本国公民的权利放在《南京条约》的第一条，可见英国人的公民权利意识有多深。而清廷则不同，那时根本没有这种概念。所以，对这条，清廷很痛快地就答应下来了。清廷认为很好执行，反正又不是割地赔款。没想到，清廷根本无力保护人家，英国人只好自己解决，为此不惜动用武力。
同样是海外公民受到侵害，清廷会怎样呢?清廷能像英国政府那样不惜代价保护自己的公民吗?
东南沿海的百姓很早就有“下南洋”的传统，所谓下南洋就是去东南亚打工。在如今的印尼、马来西亚、文莱三国之间有个加里曼丹岛，早在乾隆时期，很多广东人就来这里淘金。后来英国、葡萄牙、荷兰人又陆续赶了过来，试图侵占此地，与华人抢夺金矿。荷兰人最狠，直接派军队强行占领，华人矿工大量被杀。
海外华人被杀，也同样向清廷做了汇报。荷兰人一看这架势，有点慌了，因为当时的中国还是世界强国。荷兰人立即派人到北京当面向乾隆负荆请罪，表示会积极赔偿，磕头如捣蒜，那态度真没的说。
荷兰人没想到的是，乾隆非但没有像英国首相巴麦尊那样震怒，反倒大笑起来。荷兰人一阵发毛，问：“您笑什么啊?”乾隆说：“好!杀得好!我还要感谢你们。”
荷兰人完全蒙了。乾隆解释说：“此等贱民本应守着祖宗的坟墓，过着自己的生活，在自己的土地上休养生息，可他们却去外国打工，完全是不安分守己，给天朝上国丢脸。这样的人你们不杀，我们也要杀!”荷兰人听后兴奋得差点跳起来。
消息传到国外后，荷兰人再无任何顾忌，对华人大开杀戒，手段残暴异常。华人听到国内传来的消息后，欲哭无泪，叫天天不应，喊地地不灵。当时，欧洲一些国家听到这个消息后，纷纷惊呼，世界上怎么还有这样野蛮的国家!
其实，这是洋人们大惊小怪了。中国一直是皇权专制的国家，到乾隆时期，专制水平到达顶峰，乾隆不再把“民贵君轻”放在心上，而把百姓当作愚顽的统治对象。在乾隆看来，那些背离家国君父、私自到千里之外淘金的人，全是些不忠不孝的贪利贱民，死不足惜。而荷兰人杀了几个贱民就如此惶恐，可见其对大清的敬畏，其惶恐之态可笑可悯。荷兰人算是大清的客人，大清皇帝当然要客气宽慰他们，这才大笑，并说出了“你们不杀，我们也要杀”的话。