宋朝皇帝历来崇尚道家，到北宋末年宋徽宗在位时，更是达到登峰造极的阶段。宋徽宗身为皇帝，为了表示对道家的尊崇之意，居然给自己上了个“道君皇帝”的称号。他还在各地和汴梁城中，大肆兴建道观，并下诏搜访道家书籍经典，并亲自写出《御注道德经》等著作，可谓是尽心竭力。
北宋有个著名的道士，名叫刘混康，号“华阳先生”。他历经宋神宗、宋哲宗、宋徽宗三朝，道法渊深，名满天下，被世人视为得道高人。宋徽宗继位之初，子嗣艰难，后宫妃嫔迟迟没给他孕育出皇子，忧心如焚，于是求教于刘混康。刘混康受到皇帝如此宠信，自然不遗余力，要为徽宗皇帝解除这个烦恼。
《艮岳记》记载，刘混康向宋徽宗献上一计：“京城东北隅，地协堪舆，但形势稍下，倘少增高之，则皇嗣繁衍矣。”意思是说，京师城池的东北角，地势偏低。如果能想办法抬高那里的地势，皇家后裔将会十分繁盛。京师东北角地形高低，居然关系到皇帝的子孙繁衍，今天看来这种说法未免荒诞不经，但宋徽宗深信不疑。
宋徽宗当即命人召集工匠民夫，“培其冈阜”，采运土石，在京师东北角大兴土木，想把那里的地势垫高。宋徽宗是有名的艺术家皇帝，凡事讲求美轮美奂，精致美观，于是在那里兴建数座大型假山，围绕假山再营建起楼台园林，这就是有名的“艮岳”皇家园林。
皇帝修建一座假山园林，无可厚非，历朝历代皇帝多有此举。问题是宋徽宗是个艺术家，审美标准异乎寻常的高。营建假山园林所需的奇石和花木，普通平凡之物根本不入眼。于是他下诏各地，大肆在民间搜寻奇石与珍奇花木，为了满足一己之私，不惜血本，不惜兴师动众劳民伤财，终于酿成了臭名昭著的“花石纲”惨祸。
在盛产奇石与奇花异草的苏杭一带，成立“造作局”与“应奉局”等机构，专门负责搜刮寻觅民间的奇石花木。成批的花木奇石，被装船北上，千里奔波运往汴梁，称为花石纲。为了掠夺花石，各地酷吏不择手段，为了移出一株古树不惜拆毁房舍，为了运输便利不惜拆毁桥梁等等令人瞠目结舌的行径，已成为司空见惯之事。为了供应花石纲船队，民间承担沉重的赋税劳役。
在花石纲为祸最烈的东南一带，民间苦不堪言，民怨沸腾。《宋史》记载，花石纲“流毒州县者达二十年”。江南青溪县遭受花石纲骚扰最为严重，宣和二年，大英雄方腊揭竿而起，带领不堪重负的贫民扯旗造反，义军如烈火燎原，席卷东南半壁，接连攻克数十个州县，甚至一度进占重镇杭州。宋徽宗闻讯后，被这突如其来的大祸惊得目瞪口呆。
因为江浙苏杭一带，历来是宋朝传统的财赋钱粮重地，却在方腊大军的扫荡突袭、官军的往来征剿中，遭受到严重摧残，锦绣繁华的富庶之地沦为血火疆场，严重动摇了北宋的统治根基，原先国富民强的北宋，此后日趋衰弱，仅仅数年之后，北宋就在靖康之变中灭亡了。宋徽宗兴建“艮岳”园林，也被视为毁灭北宋的重要原因之一。