明太祖朱元璋堪称是明朝皇帝中的“生育冠军”，一生中共有26个儿子，除两个夭折，一个被封为太子外，其他23个儿子都被封为亲王，镇守全国各地。到了朱元璋晚年，太子朱标病死，于是明太祖册立朱允炆为皇太孙，自此一场围绕着皇位争夺在暗中涌动。
首先要说明的一点是，朱元璋打破了历史常规。一般而言，太子去世，皇帝都会册立其他儿子，很少有册立皇太孙的。朱元璋虽然出身贫寒，但一直坚持读书，对于这样的历史教训，他不可能不知道，特别是自己还有一大群儿子在地方上虎视眈眈。
那么明朝初年的亲王到底有多大权力呢?首先，明朝的亲王拥有大量财富。根据史料记载，“皇子封亲王，授金册金宝，岁禄万石”，朱元璋在评定各级官员的俸禄时，最高级别的正一品官员不过“岁给俸一千四十四石”，两者相差何其悬殊。
另外，亲王还拥有军权，手中握有一定数量的军队，“府置官属，护卫甲士少者三千人，多者至万九千人”。特别是驻守在边疆地区的几位亲王，手中更是握有雄兵数万，比如宁王朱权坐镇大宁，手下“带甲八万，革车六千，所属朵颜三卫骑兵皆骁勇善战”。
皇太孙素来懦弱，而诸王们虎视眈眈，朱元璋明白自己活着，诸王们不敢造次，一旦自己归天，可能会引发一场声势浩大的内战。为保障皇太孙的皇位，于是朱元璋再度举起屠刀，他的目标不是自己的儿子，而是那些剩余的开国功臣宿将。那么问题来了，朱元璋杀功臣与削弱藩王有啥关系呢?
原来在明朝初年，朱元璋为了拉拢功臣，加强双方的关系，于是让自己的儿子大多娶功臣之女为王妃，双方确立这种荣辱与共的姻亲关系。比如徐达的三个女儿，分别嫁给了燕王朱棣、代王朱桂、安王朱楹;常遇春的女儿嫁给了太子朱标;汤和之女嫁给了鲁王朱檀。
朱元璋最初的意图是好的，但随着时间的流逝，他发现了一个很大的问题。诸王与功臣结合，对于皇位是个极大的威胁，即使功臣无意篡位，他们也会向着自己的女婿。一旦自己归天，懦弱的皇太孙即位，势必引发一场大战。其实在朱元璋活着的时候，已经出现了这个苗头。
虎毒不食子，朱元璋再狠也不可能去杀自己的儿子，他只能把这些功臣宿将们杀光，别看他们大多退居二线，但在军中威望很高，一呼百应，一旦与掌握军队的亲王结合，后果不堪设想。于是朱元璋把残存的一些功臣，比如傅友德、冯胜、王弼等纷纷赐死，令后人不齿。
因为冯胜是周王朱橚的岳父，王弼是楚王朱桢的岳父，傅友德是晋王朱济熺的岳父，而蓝玉呢，是蜀王朱椿的岳父。功臣几乎杀尽，但偏偏没有杀死耿炳文，这就是为啥呢?道理也很简单，因为耿炳文是皇太孙的妹丈，耿炳文的儿子娶了朱允炆的妹妹，自然耿炳文要支持后来的建文帝。
朱元璋还吸收历史教训，颁下命令，“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间”，自此明朝形成一种特色，无论是皇后，还是王妃，大多来自民间，以杜绝外戚专权现象。朱元璋以为这样就可以高枕无忧了，但他没有想到，朱棣最终还是夺取了建文帝的皇位。