公元265年，“路人皆知”的司马昭病逝，太子司马炎继承晋王的爵位。数月后，司马炎就迫不及待的逼迫魏元帝曹奂禅位给自己，国号为晋，史称西晋，定都洛阳，改元泰始。
公元279年，司马炎发兵灭吴，次年吴灭，全国统一，结束了60年的三国乱世。
司马炎建国之初，还算励精图治，仁厚节俭。不但解除对前朝曹魏宗室的禁锢，解除对前前朝汉宗室的禁锢，还纠正自魏明帝曹睿以来的奢侈之风，崇尚并要求节俭。采取一系列措施恢复并发展生产。在太康年间(公元280年-289年)，全国上下出现一片繁荣景象，史称“太康之治”。
司马炎虽然和大多数开国君主一样，雄才大略。但唯有在选择接班人时，和英明的魏明帝曹睿一样，不够慎重，眼光不够长远。那这到底是怎么一回事呢?
我们还得从司马炎的儿女亲家贾充说起。
贾充能得到司马家的信任，主要是因为在镇压淮南叛乱、诸葛诞叛乱和弑杀魏帝曹髦中的表现，特别是弑杀魏帝。
公元260年，贾充任中护军，带领数千士兵前来迎战魏帝曹髦。当时众人觉得和皇帝打仗非同小可，都准备逃跑。贾充呵斥诸将说：“司马公平时养活你们，正是为了今天啊!”结果，愣头青太子舍人成济拿起戈冲上前去杀了曹髦。事后，司马昭召集群臣商量如何善后，尚书左仆射陈泰建议诛杀主谋行刺的贾充，司马昭不同意，最后成济及其族人就成了这次事件的替罪羊。贾充反而在后来被晋封为安阳乡侯，统领城外诸军，加散骑常侍。可见其受信任程度。
司马师当时只有女儿，没有儿子，司马昭就将自己的儿子司马攸过继给了哥哥。司马昭在司马师死后常常说：“天下本是景王的天下，我不过是代理宰相之位，我死之后，大业应该归于司马攸。”而且，据史书记载，司马攸对父母孝顺，对兄弟友爱，多才多艺，清静平和，为人公正，名望超过兄长司马炎。所以，司马昭打算立司马攸为世子。司马炎赶快找自己的亲信贾充、何曾等人帮忙。这些人，一边搬出嫡长制，不可废长立幼，一边鼓吹司马炎的德行与聪慧。最终，司马昭拿定主意，立司马炎为世子。这里面贾充可是功不可没啊!
公元265年，司马昭在临死前指明让贾充辅佐世子司马炎。同年，司马炎称帝后，拜贾充为车骑将军、散骑常侍、尚书仆射、封鲁郡公。
贾充在朝中有很多的党羽，当时的侍中任恺、中书令庾纯等刚直守正的官员非常厌恶贾充的为人。为了遏制贾充的势力，公元271年，任恺趁鲜卑秃发树机能侵扰秦州和雍州，建议司马炎应派一位有威望、有智谋才略、身居要职的大臣去安抚，首推贾充。在庾纯的支持下，司马炎任命贾充加都督秦凉二州诸军事，出镇长安。
贾充痛恨任恺，也很忧虑不愿出使，就找和自己臭味相投的中书监荀勖商量，荀勖建议让贾充之女贾南风和太子司马衷结亲，成为太子妃。这样不用推辞自然就可以留下来了。荀勖也担心贾充一走，他们一党的人都要失势，所以联络其他人共同张罗此事，贿赂皇后身边的人，和皇后一块儿在司马炎面前鼓吹贾充之女的美丽、贤淑、聪慧和德才兼备。
晋武帝司马炎本来是要纳老臣征北大将军卫瓘之女为太子妃，对皇后说：“卫公的女儿有五可，贾公的女儿有五不可：卫氏种族优秀而且儿子多，容貌美好而且身材修长，皮肤白洁。贾氏传统妒嫉而且少子女，容貌丑陋，身材矮小，皮肤黑。”但最终经不住那些奸佞小人的劝说，自己也不加以调查，就同意贾充之女了。而且也让贾充留下继续担任旧职，后来贾充及其党羽多次找机会诬陷和中伤任恺，任恺被罢官。
太子司马衷不知道是老实，还是傻。当然现代人基本上将老实就当成傻。历史记载司马衷的傻有好几件事，最著名的就是他的“何不食肉糜”。说有一年闹灾荒，老百姓没饭吃，到处都有饿死的人。有人把情况报告给司马衷，但司马衷却对报告人说：“没有饭吃，他们为什么不吃肉粥呢?”报告的人听了，哭笑不得，灾民们连饭都吃不上，哪里来肉粥呢?
司马炎也觉得自己的儿子司马衷从小智商低下，担心司马衷会丢了祖宗开创的家业，不宜作为储君。而大臣和峤等也曾这样说过，为了测验一下司马衷的思维能力，特意出了几道问题考他，并限他三天之内交卷。贾南风女士是个聪明之人，看到问题后，知道司马衷肯定答不出来，于是找来外面的人代答，答案大多都引据古义。给使张泓看后说：“太子不读书，但答题却引经据典，一定会被识破是代答的，倒不如按意思直接作答吧。”贾南风同意，并让张泓代答，而由司马衷抄写。司马炎看后十分高兴，认为儿子的思维还是很清楚的，也就放心了。
公元290年，司马炎驾崩，司马衷继位为帝，是为晋惠帝。贾南风被封为皇后。由于司马衷愚昧懦弱，权利都被皇后贾氏一党和太后杨氏一党掌握，最后贾氏和杨氏争权，导致后面“八王之乱”、“永嘉之乱”，致使西晋灭亡，五胡乱华。让人不胜唏嘘。这也是为什么司马家，特别是司马懿，和曹操同为权臣，曹操被后世称为枭雄，而司马懿不为后世之人所待见，有着相当的关系，真是子孙的错误让先人蒙羞啊!