1901年，日本著名摄影师小川一真到北京考察，拍摄了紫禁城及其他一些宫殿楼阁的建筑照片，1906年结集成《清国北京皇城写真帖》一书出版。这本摄影集所承载的历史文化价值很高，是研究紫禁城历史面貌的珍贵史料。
到现在为止，我们还没有发现比小川一真更早的、由外国人系统拍摄紫禁城的影像资料。小川堪称首次真实地记录了皇城原貌，其巨大的价值正在于此。
紫禁城戒备森严，小川一真怎么会有机会进入其中随意拍摄呢?这跟当时的大背景有关：慈禧太后带着光绪皇帝逃跑了，大臣、军队也都随之一哄而散，紫禁城已经没有了管理者。当时实际控制紫禁城的，是八国联军。
1900年，因为慈禧的错误政策，导致八国联军侵华的“庚子事变”。8月15日，八国联军开始进攻北京皇城，慈禧太后和光绪皇帝在混乱中化装出逃，一路向西直到逃到西安落脚，1902年1月方才返回皇宫。
联军占领北京后，尽管下达了不准进攻紫禁城的命令，但却允许各国军队以“参观”名义进入。各国军人把目光盯在了那些便于携带的珍宝上，紫禁城没能逃脱厄运。随后，八国联军在紫禁城内举行了阅兵。
原注此处为“永康宫”，不知确否?
通过这些珍贵照片可以直观看到，因为缺乏基本的打扫维护，紫禁城内荒草萋萋，宫殿的窗户破损，很多墙面的装饰剥落，给人一种废弃已久的感觉，丝毫没有威严的皇家气象。
保和殿意为保持宇内和谐，天下太平，内有“皇建有极”匾，为乾隆御笔。该殿于明清两代用途不同，明朝大典前皇帝常在此更衣，册立皇后、皇太子时，皇帝在此殿受贺。清朝每年除夕、正月十五，皇帝在此赐宴外藩、王公及一二品大臣;每科殿试也在保和殿举行。
养心殿是一处独立的院落，自雍正到清末的二百年间，皇帝多在这里居住和办公，慈禧太后曾在此处垂帘听政。当然，光绪皇帝出逃之前以及回来之后，他居住在瀛台，并不在养心殿。
文渊阁位于紫禁城东华门内文华殿后，是紫禁城中最大的一座皇家藏书楼。清宫规定，大臣之中如有嗜好古书，勤于学习者，经允许可以到阁中阅览书籍，但不得损害书籍，更不许携带书籍出阁。
乾清宫是内廷正殿，殿的正中有宝座，两头有暖阁。这里是皇帝处理日常政务，批阅各种奏章的地方，后来还在这里接见外国使节。