现在说起以色列，大家肯定会以为这是一个整天和阿拉伯国家打仗的中东小国。其实在历史上，以色列最初指的是一个民族而非地理称谓。大家可能不知道，犹太人的祖先是亚伯拉罕的孙子雅各，而这个雅各本事可不小，传说他曾与神角力，并且最终获胜。所以神将他的名字改为“以色列”。
没错，以色列的含义就是“与神角力者”。虽然名字很霸气，但是这注定给以色列下了一个诅咒，与神对抗能有什么好下场呢?据说雅各在和神战斗的时候伤到了腿筋，所以后来的犹太人在宰杀动物时都要把腿筋挑出来丢弃。因为这个独特的习俗，中国人也称犹太教为“挑筋教”。乍一听还真是细思极恐啊。
那么以色列人是怎么变成犹太人的呢?当然，这里指的是称呼怎么变了。看过《圣经》的朋友大概都知道，犹太人也称为“希伯来人”，而希伯来人的意思是“从河那边来的人”。这里的河指的是中东的文明起源之河——幼发拉底河。
大家都知道现在在中东，犹太人和阿拉伯人可谓是势不两立的存在，其实就历史源头来说，犹太人的祖先和阿拉伯人的祖先可是亲叔侄。上文说到的雅各是亚伯拉罕的孙子，而阿拉伯人的祖先以实玛利是亚伯拉罕的儿子。
不仅从历史源头上是如此，根据现在的科学检测，犹太人的DNA和阿拉伯人的最为相近，这也从科学的角度证实了历史传说。至于现在的阿拉伯人和犹太人为何如此势不两立，这说来话就长了。欢迎大家关注历史大爆炸，爆炸君会在接下来的文章中给大家专门解读。
现在还是先让我们回到犹太人的冷历史上来。雅各改名为以色列后，他就带着自己的子孙在埃及旅居了430年之久，这段日子也是犹太人第一次品尝到寄人篱下的苦难岁月。后来犹太人中出现了一位大英雄，他就是摩西。
摩西带领着自己的族人又回到了祖先曾经居住过的迦南，重新开始自由的生活。这段历史也被称为“出埃及记”，被记载到了《圣经》当中。
可是好景不长，犹太人后来又被亚述王国和古巴比伦王国灭国，其族人都被俘虏到两河流域地区，成为了“古巴比伦之囚”。后来随着波斯帝国灭掉古巴比伦，犹太人又重新回到了家乡。但是之后不久又被古罗马帝国所灭。
此后犹太人颠沛流离，散布于世界各地。甚至在北宋时期，中国的开封也有犹太人的足迹，证据之一就是现在发现了犹太人的教堂。看到这，大家或许有一个疑问，历史上的犹太人颠沛流离，为什么他们始终保持了自己民族的独立性?其实这要归功于他们的宗教——犹太教。
犹太人的民族、文化和宗教信仰之间具有很强的关联性，犹太教是维系全体犹太人之间认同感的传统宗教。犹太教不欢迎外族信犹太教，要信犹太教的外族人必须通过考验才可以，虽然如此历史上世界各地仍有小部分不同肤色的人群通过信犹太宗教而成为犹太族群的一部分，而犹太人也由此从阿拉伯半岛的一个游牧民族，发展成为遍布全球的世界性族群之一。
现在世界上的犹太人总数大约有1700多万。其中637.7万人定居在以色列，530万人居住在美国，其余则散居在世界各地。以色列是世界上唯一一个以犹太人为主体民族的国家。