汉朝是中国历史上最强大的国家，但是，即使是敢于喊出号称“犯我强汉者虽远必诛”的大汉王朝依旧曾被匈奴人逼到了无法喘气的地步。汉朝刚刚建立的时候，高祖皇帝便被匈奴人击败了一次。这次失败让汉朝在此后几十年的时间屈居人下。
直到汉武帝崛起以后，这种劣势才终于被扭转过来。
汉武帝终结了汉朝人屈辱的和亲历史，用几次狂风暴雨式的战争将匈奴人彻底赶到了漠北草原以西。而那些不愿意长途迁徙的匈奴人则彻底倒向了汉朝，成了汉人的附庸。但是，我们发现，汉武帝虽然结束了匈奴人一家独大的局面，但是，汉匈和亲的进程其实并没有就此终结。
昭君出塞就是汉武帝时代之后最著名的一次和亲。
很多人都以为，汉朝之所以能够战胜匈奴是由于武力的强大，其实，这种说法还是有失偏颇。汉朝能够战胜匈奴所依仗的不仅仅是卫青和霍去病这样的杰出将领。事实上，经济才是支持这场旷世大战的重要因素。而河套地区则是深入匈奴腹地的一块具有超高经济价值的土地，汉朝正是将这片土地收入掌中以后，才取得了对匈战争的彻底胜利。
顾阻禹《读史方舆纪要序》中说道：“陕西据天下之上游，制天下之命者也，陕西之在天下也，犹人之者头项然，患在头项其势，必至于死。河套南望关中，控天下之头项，得河套者行天下，失河套者失天下，河套安，天下安，河套乱，天下乱。”
众所周知，汉武帝通过几次战争将河套地区收回了自己的手中。也正是因为河套易手，汉匈战争的天平发生了倾斜。当年，卫青奉命出击匈奴，他渡过黄河以后迅速出击，夺取了河套草原。而在匈奴人的民谣中，河套地区被誉为“风吹草低见牛羊”的地方。
其实，河套草原并不仅仅是游牧民族赖以生存的家园，这样肥沃的土地同样适合农耕民族定居开垦。但是，摆在汉武帝面前的一个大难题是，河套地区收回来了，但是，却并没有彻底掌握在自己的手中，匈奴人依旧对这片肥沃的土地虎视眈眈。
汉武帝当年为了彻底收复河套，专门出台了一系列的军垦政策。
他在河套地区修筑了朔方城，并且，还从内地迁徙了十万余汉人到此地定居。在这些人的努力下，河套地区终于迎来了繁荣。如果，不了解历史的人可能对这些迁徙并不了解，事实上，任何一场人口迁徙绝对不轻松，它牵涉的不仅仅是人口，还需要大量的钱财。
最终，汉武帝将银子如同雪花一样撒在河套大地上，十万汉人这才扎下了脚跟。
为了将河套地区彻底变成大汉的一份子，朝廷甚至宣布，凡是被匈奴人侵夺的财产，只要合理报备，朝廷将会给于报销一半。这极大地鼓舞了移民的积极性，更令人振奋的是，河套地区刚开始开垦的土地并不收取赋税。在“赋敛之毒有甚于蛇者”的古代社会，这已经是极大地优惠条件。
农具、田舍修建成功以后，河套大地才算正式被汉朝占领。
汉武帝逝世以后，皇帝们又陆续向这里迁徙了大约六十万人口。这些来自中原各地的汉人在河套大地上努力的耕耘，将这里变成了中原的粮仓之一。
其中，河套周边地区，包括湟水流域、洮水流域、洛水流域、渭水流域、汾水流域、桑乾河流域、漳水流域、滹沱河流域，都具有比较好的自然环境条件。它们环绕着河套地区，正如众星捧月一样，把河套文明推到了最高峰，同时又把河套文明传播到更广阔的区域之中。
很多人都以为，昭君嫁的地方是个苦寒之地，但事实上，可能并不如我们想象的那么残酷。事实上，为了维持汉匈之间的友好关系，汉朝的天子特意给昭君准备了一份丰厚的嫁妆。
昭君出塞的时候，河套地区已经得到了极大地开发。单于带着昭君从长安城赶往草原，这一路他们可没有空手而归。大汉天子下令，给匈奴人赠送了多达百万公斤的粮食，这些粮食就是从河套之地调拨的。得到了如此数量的馈赠以后，匈奴和中原保持了长达五十多年的友好睦邻关系。这对汉武帝以后疲于战争的中原王朝来说，实在是莫大的裨益。
所以说，历史并非我们想象的那么简单，汉匈之间并不是依靠武力来解决所有问题的，任何的军事争斗最终都需要经济基础作为支撑，而河套之地正是那个年代中一块尚待开垦的沃土。匈奴人只知道放牧游猎，逐水草而居，汉人入主以后，将土地的价值发挥到了最大，也才有了“黄河九曲，唯富一套”的俗话。
东汉时，归附汉朝的匈奴人被安置在河套。之后魏晋南北朝时，河套地区是北方多个政权争夺的重地。唐朝时这里被重新农垦，唐诗中有“贺兰山下果园成，塞北江南旧有名”的诗句。北宋时河套被西夏和辽朝所分别占有。在元、明、清时，河套以畜牧为主。清朝后期陕西、山西的一部分人迁到塞外，河套地区开始成为西北最重要的农业区。