明朝，从洪武皇帝朱元璋开始，就开始重文轻武，土木堡之变后，武将的地位更是一落千丈，跌至历史最底点。将军们在战场上出生入死，屡建奇功，其社会地位的提升还不如一篇精彩的文章。造成这种情况的根本原因，还必须从明朝文官和武将之间的观念差异说起。
明朝文官的施政理念和武将领兵作战的原则，在根本上是不相容的。明朝的文官倡导中庸，以保持各方面的平衡来作为施政的前提，如果事情弄到非要动用武力，属于平衡被打破，对他们来说是失败的象征。他们有一种坚持了几千年的观念，即上自国家，下自个人，不能把力量作为权威。
但是就武将来说，他们所受的训练和人生经历却养成了和文官截然相反的气质。他们有要当机立断的能力和决心，在必要时能够孤注一掷，将自己和部下的生命当做赌注，换取最终的胜利。然而，大多数文官以中庸之道为处事原则，标榜稳健和平。武将在刀光剑影中立下的汗马功劳，在文官心目中只是匹夫之勇，即便是克敌制胜，也不过是短暂和局部的成功而已。
理念上的南辕北辙，使文官不仅在精神上藐视武官，在实际作战中，他们也会提出各自无理的指责。如果将领当机立断，指挥部队快速投入战斗，就是贪功冒进，嗜杀成性;如果按兵不动，等待有利战机，那就是畏敌不前，养寇自重。武将必须听从文官的指挥，然而一旦发生变故，他们却要武将承担一切责任。功劳可以全是我的，黑锅必须你来背。
明朝重文轻武的风气，也使得退伍士兵无法得到正常的社会地位。明朝属于农业社会，统治者所推行愚民政策的根本方针就是保持乡民的淳朴无知。但是，士兵在部队所学到的技术和养成的习惯，难以再度适应简单的乡村生活。他们退伍还乡后，与乡民格格不入，乡民也对他们敬而远之，尽量避免与他们产生交集。
重文轻武的制度和风气所造成的后果就是，明朝的军事败坏到触目惊心的程度。1555年，一股只有70人的倭寇团伙登陆后，深入明朝腹地，四处杀人越货，如入无人之境。他们围绕有12万驻军的南京城兜了一个大圈子，最后虽然被歼灭，但是明朝士兵伤亡4000有余。
明朝名义上拥有当时世界上最多的常备军，约二百万人。朱元璋设立军户，其本意在于保证官兵的来源。然而，明朝武人地位低下，当兵也就成了一件不怎么光彩的事，所以各卫所里士兵逃亡和换籍的事件也就层出不穷。
明朝中后期，除了西北边境，绝大多数卫所的实际人数都远远低于编制人数，最严重地区的剩余人数只有编制人数的百分之二、三。而且仅有的这些人还被军官当做仆役，随意使唤。
以上种种落后的情况，使得明朝正规军队的战斗力与民兵相去无几。领兵将领又被文官重重限制，即使是一位卓越的将军也不能拥有统筹全局能力。再加上，明朝后期一直被各种天灾人祸困扰，所以，建州八旗能以寡敌众，快速取代明朝，也就不足为奇了。