吃汤圆，是中国人闹元宵必不可少的庆祝方式。但是这道美食，它的名字却几经变化。
相传汉武帝有个宠臣，名叫东方朔，善良又风趣。有一年冬天，东方朔在御花园，发现有个宫女泪流满面，准备投井，东方朔慌忙上前搭救，原来这个宫女名叫元宵。自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面，觉得不能尽孝，不如一死了之。
为了实现元宵和家人团聚的愿望，这东方朔出宫，在长安街上摆了一个占卜摊，不少人都争着向他去占卜求卦，不了每个人所占所求都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间着长安城百姓开始恐慌，人们纷纷求问解灾的办法。东方朔就说“正月十三的傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我要把抄录的偈语给你们，你们可以让当今天子来想想办法”。说完便扔下一张红贴，扬长而去。
老百姓拿起这张红贴，赶紧送到皇宫去禀报皇帝，汉武帝一看只见，上面写着“长安在劫、火焚帝阙、十五天火、焰红宵夜”他心中大惊连忙请来了，足智多谋的东方朔。东方朔就说，“听说火神君最爱吃汤圆了，您就传令京都家家都做汤圆，一起来敬奉火神君，再传谕臣民一起在十五的晚上挂灯，满城点鞭炮放烟火，好像就满城大火了，这样就可以瞒过火神君了，此外通知城外的百姓，十五晚上都进城来观灯，杂在人群当中，就可以消灾解难了“。
到了正月十五日，长安城里是张灯结彩，游人熙熙攘攘，热闹非凡。宫女元宵的父母，也带着妹妹进城观灯了，元宵这才得以和亲人见到一面，而长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五，都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火，因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆改名叫元宵，正月十五也取名叫元宵节，元宵也因此有了阖家团圆的寓意。
然而几百年后，元宵的名字又有了变化，民国初年，袁世凯在做了大总统之后，心犹未干还想当皇帝，因美梦不能成真，终日烦恼，一天袁世凯的姨太太说要吃元宵，话刚一出口，就被袁世凯打了一个耳光，因为”元宵“与”袁消“谐音，从此袁世凯就给手下的人下了命令，以后不许再说”元宵“，而只能说”汤圆“。