川岛芳子本名爱新觉罗·显玗，生于1906年，原是肃亲王府的格格(肃亲王善耆的第十四个女儿)。1912年清朝灭亡后，善耆欲借日本之力复辟，将女儿显玗送给日本浪人川岛浪速做养女。最终，善耆的“复国梦”没有实现，却让中国多了个臭名昭著的日本间谍。
年仅6岁的显玗更名为川岛芳子，随养父川岛浪速前往日本，进入松本高等女子学校接受军国主义教育，并从川岛浪速那里接受政治、军事、情报等多方面的训练。长大后其思想举止已日本化。在此多说一句，根据这些照片来看，川岛芳子的长相没有传说中的那么美，什么“美女间谍”之类的称呼戏说成分比较大。
1924年，17岁的川岛芳子被川岛浪速强暴，从此变得桀骜不驯，剪了头发，酷爱男装，逐渐形成了有些畸形甚至疯狂的性格。长大后痴迷于各类激烈的“男性运动”(如骑马、击剑、射击等)，认为这样做是“永远解脱了女性”。
川岛芳子受日本关东军驱使从事间谍活动。1931年接管日军成立的“满洲青年联盟”，将之发展成专业窃取中国情报的团体，使关东军掌握了大量有关张学良东北军的驻兵情况，为“九一八”事变的爆发做了大量谍报工作。
川岛芳子的丈夫甘珠尔扎布(日本名川岛隆良)，早年在日本留学，曾投靠日本人从事分裂活动，1932年加入伪满洲国。二人的婚姻维持了仅仅三年，之后川岛芳子出走，投靠日本关东军。
因为前清皇室成员的身份，日本方面倾尽全力将川岛芳子培养成间谍中的骨干分子。在协助伪满洲国建国、煽动起上海“一二八”事变等重大历史事件中，川岛芳子都充当了日本人的马前卒。
抗战期间，川岛芳子继续充当日本侵略者的鹰犬，进行间谍活动，盗取中国军队的抗日计划、地图等重要资料。
工藤铁三郎是日本浪人，与黑龙会有关系，受日本陆军省和外务省嘱托，任溥仪在伪满洲国时的侍卫处长。因其忠心耿耿，深受溥仪信任。
抗战胜利后，川岛芳子被国民政府以叛国罪处决。自她1948年被枪毙到现在，坊间一直流传着替身代死的说法。对照已经公开的各种材料，小编倾向于确认川岛芳子之死没有替身。