汉武帝时期，中国出现了一支秘密警察，这些人身穿绣衣，手持节杖和虎符，四处巡视督察，发现不法问题可代天子行事。
对于这类特殊力量，汉武帝给他们冠名曰“绣衣使者”，也称作“绣衣御史”、“绣衣直指”、“绣衣执法”、“直指绣衣”、“直指绣衣使者”等，有时也简称“直指”。
作为御史的一种，“绣衣使者”官位很低，且不是常设官员，但这些人是汉武帝专门挑选、为办理专案特设的，他们直接听命于皇帝，直接对皇帝负责，冷若冰霜，不讲情面，很能震慑大小官员。
西汉绣衣使者作为中央的重要“使臣”，奉诏督察各地，一度非常活跃，甚至“威振州郡”，地位显赫。
许多史实表明，武帝至王莽时期，绣衣使者的地位是不可低估的。
从史料记载看，“绣衣使者”前期的职责主要是奉命“讨奸”、“治狱”，督察官员、亲贵奢侈、逾制、不法的事。
他们神出鬼没，无处不在，一度非常活跃，甚至“威振州郡”，令很多不法官员闻风丧胆。
后来，随着形势变化，“绣衣使者”又有了“捕盗”的职责，也就是镇压农民起义。
军队当中有专门进行侦查活动的“候骑”和“斥候”，并且出现了专门管理侦查活动人员的官吏“候吏。”
汉武帝天汉二年(前99年)，使光禄大夫范昆及曾任九卿的张德等，衣绣衣，持节及虎符，用军兴之法(依照战时制度)，发兵镇压农民起义，因有此号。非正式官名。绣衣，表示受君主尊宠。
史书当中并没有将绣衣御史直接划分到特务的等级，只是说这些人深受皇帝的信任与宠爱，执行皇帝的命令，尤其是镇压农民起义。
后来此官职一直存在，在王莽时被称为“绣衣执法”。亦省称“绣衣”、“绣衣吏”。此时的绣衣御史并不是完全的间谍，只是负责镇压农民起义，还没有履行监视人民这项职责。
汉武帝末年，盗贼群起作案，大的团伙有上千人，小的团伙几百人左右。
朝廷派使者穿着精致有绣花的衣服，拿着兵符，带兵追击这些匪徒，斩落的匪徒人头达到一万多颗。
于是立了“沈命法”，法令内容说如果有多起盗窃案件发生，追捕却不能一网打尽的，两千石的官吏到下面的小官都要处以死刑。
之后小吏们都害怕，就算有盗贼，也不敢去抓，怕捉不到反而因此要连累地方官，地方官也不准其上报。于是盗贼越来越多，当官的互相包庇，以躲避法律。
到了光武帝当政期间，到处都发生盗贼作案，于是朝廷派使者到下面县，让盗贼自己互相检举揭发，只要是五个人杀了一个贼就可以免罪，小官有回避故意放跑盗贼的，也不管，只管最后的结果。
那些管理的区域内有盗贼但不去抓捕的，都不认为抓贼是负累，只管最后抓到了多少，只有那些藏匿盗贼的才判罪，于是大家都来抓捕盗贼，盗贼们都慢慢解散了。
这两件事都是治理盗贼的措施，但是汉武帝管得很严格所取得的效果，还不如光武帝宽松的治贼政策，其效果大家有目共睹。