帝国一个基本特征，就是统治的领土内包含多个民族、宗教实体，且对这些不同的实体实施完全不同的统治方式。
帝国，即英文的empire，来自拉丁文Imperium，而帝国在欧洲历史上最早成型是罗马帝国，即Imperium Rōmānum，英文翻译过来就是Roman Empire，即中文的“罗马帝国”。罗马帝国穷兵黩武，顶峰时代将地中海纳为内海。
自罗马帝国以来，empire开始流行，此后出现了一系列帝国，包括最后的日不落大英帝国。现在所有研究世界帝国历史的，一般都把帝国起源追溯到罗马帝国时代，但究竟如何才能界定“帝国”，多少年来学者们提出来很多看法，但并无定论。
就目前而言，对学界影响较大的是美国纽约大学历史学家Frederick Cooper提出来的一个概念，他在于2010年出版的《世界史上的帝国：权力与差序政治》(Empires in World History: Power and the Politics of Difference)(普林斯顿大学出版社)一书中，对帝国进行了一个非常简洁的定义：帝国就是在一个政治体内以不同的方式管理不同的人群。在这一相当宏观的定义下，Cooper考察了罗马帝国、大英帝国、中华帝国、俄罗斯帝国、日本帝国等等，到目前为止只要是西方研究帝国的，大多人都以此作为一个参考。
“帝国”不是传统中国的固有词汇，而是在东西方文化交流过程中诞生的新词，是对一个西方词汇对应的汉语表达。我们暂时无从知道“帝国”一词首次出现在汉语中是什么时候，是由谁创造。但是，我们知道，中国人对自身所在共同体的表达习惯是“天下”、“我朝”、“我大宋”、“我大清国”等，称他人则是“番邦”、或直呼其名如“匈奴”、“英吉利”等。可见，不论是自称还是称他人，都无需使用帝国一词。倒是日本人自称“我大日本帝国”云云。
一般来说，帝国是欧洲的对其历史上出现的强盛政权的称呼，但中国古代的大一统王朝，几乎都具备以上两个条件。首先，自古以来便有很多周边政权对中国称臣纳贡，并受到中原王朝的保护，是为中国藩属国。他们保有独立的文化认同和领土，同时也在向中原文明学习(故而有些民族也被逐渐同化到中华民族之中)。
其次，中国古代王朝的疆域可以灵活调整，几乎可以无限扩展。狭义来说，中国悠久的历史中有统一也有分裂，“分久必合，合久必分”。广义来说，在统一或者分裂时期，中国的版图也始终在灵活调整。就像是汉朝、唐朝的各个都护府，在唐朝又出现“羁縻府州”，它们不同于藩属国，因为这些羁縻府州“皆边州都督、都护所领，著于令式”，与唐朝的直接领土没有什么区别。
中国是不存在所谓的帝国、王国、大公国的!中国只有两种情况：
1、历朝历代的正统朝代，一般自称是“朝”!比如大汉王朝、大唐王朝、大明王朝!也有一些时期，南北两朝并立，也可以自称王朝。王朝的君主是皇帝。
2、那些没有统一全国的分裂政权，一般只有国号，并不敢自称“朝”。有些分裂政权的君主会称帝，有一些不称帝，但不管称不称帝，一般并不被认为是中国正朔朝廷。
在中国，被称为“王朝”的朝代就代表着天下承认你是历史正朔、天下正宗。而国，不论你是公国、王国还是帝国，都只是非主流的地方政权而已，就像西夏李元昊称帝了，西夏就可以自称西夏帝国了，但它永远不会成为西夏王朝!
别再叫什么大明帝国、大唐帝国、大汉帝国了，咱丢不起这个人!