宋仁宗皇佑年间，广源侬智高反叛，攻陷邕州等地，包围广州城，致使岭外骚动不安。宋仁宗命杨畋为安抚使，专门负责处理叛乱，日久无功。又命孙沔、余靖率军讨伐叛贼，但仍放心不下。
狄青于是主动请战，说：“臣当兵出身，除了战场杀敌，没有什么可以报效国家。希望能带得数百个蕃落骑兵，再加上一些禁兵，去将叛贼的头砍下送回京城。”
宋仁宗佩服他的豪言壮语，任命他为宣徽南院使、宣抚荆湖南北路，负责处理广南叛乱之事，并在垂拱殿设酒为他送行。
狄青率军出征，打算穿过昆仑关(今广西南宁东北昆仑山上)，攻取侬智高占据的珐州城。但侬智高听闻狄青兵至，重新回师占据邕州，并派重兵严守昆仑关。狄青无奈，只得联合孙沔、余靖的部队进驻宾州。
此时正是农历正月十四，次日就是元宵节。狄青心生一计，立刻命人在军中张灯结彩，摆设酒宴，并对外宣布：自己将一连三夜在军中设宴，宴请各级将领，共度元宵佳节。
第一夜，也就是农历正月十四夜，狄青果然在军中与高级将领们开怀畅饮，闹了个通宵。
这些情况，被侬智高派来的密探获知，飞报给侬智高。因此，侬智高叛军以为宋军不会很快进击，昆仑关上的守军也麻痹松懈起来。
第二夜，正是元宵节，狄青喝到二更，似乎已经不胜酒力，忽然呕吐起来。随从人员连忙把他扶到内室，狄青令一位军官代他出来主持宴会。
过了一会，狄青又派一位亲信出来，举杯对在场的将领说：“大将军正在服药，让我代表他向诸位表示节日的问候。”又过了一会，狄青再次派人代他向各位将领致意，并请大家多喝几杯。
狄青派来的人不断劝酒，大家都喝得兴致很高，一直到天快亮时宴会还没结束。
天蒙蒙亮时，一阵马蹄声敲破了清晨的沉寂。一名骑兵飞身下马，奔到军营，向还在饮酒的将领们报告说：“狄将军已拿下了昆仑关!”
将领们一个个既惊又喜，面露难以置信的的神色：狄将军刚才还在这儿痛饮，怎么这会儿就神不知鬼不觉地斩将夺关了呢?
原来，狄青设宴，几次派人劝酒，让军官们不要离开酒席，都是做给侬智高派来的奸细看的，目的就是要让侬智高叛军误认为狄青和将领们都在宴会上，不可能会在元宵节之晚去攻打昆仑关，从而放松警惕，产生麻痹大意的心理。
就这样，狄青趁其不备，暗中出击，一举拿下了昆仑关。接着，狄青乘胜追击，挥师直扑依智高盘距的邕州，先锋抵达附近的归仁铺。
另一方面，侬智高接到昆仑关在元宵夜被狄青攻陷的报告，恨得咬牙切齿，立刻集合全军，摆好阵势，准备给狄青部迎头痛击。
侬智高部所摆阵势叫三锐阵，士兵们一个个身着深红色衣服，手持涂成血红色的大盾和标枪。远远望去，侬智高的军营就像是一片熊熊燃烧的火海。
宋军将士见状，在气势上先弱了三分。双方刚一接触，刹那间就被击退，前锋孙节在交战中身亡。
侬智高叛军先赢一阵，士气更盛，顿时怪叫连连。而宋军的士气则更加低落了。
就在这节骨眼上，狄青策马出阵，镇定自若地手持一面白旗，指挥从当地少数民族中招募来的精壮骑兵张开左右两翼，绕到叛军背后交错进击。
狄青这一招，大大出乎叛军的意料之外。据说，叛军首领侬智高当时如坠五里云雾，看不清宋兵想干什么，心中越想越害怕，手中宝剑条件反射地向下狠狠一劈。结果无巧不巧，“啪”得一声，正好把自己的帅旗给砍断了。帅旗一倒，军心大乱，叛军将士顿时如潮水般大败而逃。
狄青下令乘胜追击五十余里，斩获叛军将士首级数千，斩杀侬智高同党黄师宓、侬建中、侬智中以及伪官僚吏属五十七人，生擒叛军将士五百多人。侬智高无奈，只好在夜间纵火烧城后逃走。
黎明时，狄青约束部队开进邕州城，缴获金银玉帛数以万计，杂畜数千，又招集曾被叛军俘虏胁迫的老壮年人七千二百人，慰抚之后释放、遣散。将黄师宓等人的头挂在邕州城下示众，又敛集叛军尸体在城北角建筑京观。