盖伦帆船最开始作为西班牙的运宝船而闻名，它当时的任务是从美洲向西班牙本土运送金银财宝和各种香料。但随着英国以及荷兰海盗的接连兴起，西班牙运宝船经常会被海盗们劫持，继而就成了海盗们使用非常多的海盗胎。
盖伦帆船将几种海船的优势结合到了一起，它一般会有4根桅杆，前两根桅杆悬挂横帆，后两根悬挂三角帆，这样就足以保证它的动力和灵活性。盖伦帆船标准长为46～55米，排水量为300～1 000吨，船上分层，最大的可达7层高，排水量2 000吨，吃水深达8米，而小的则相当于它的1/6。
当西班牙掌握着海上霸主地位的时候，这种盖伦帆船曾长期担任远途运输工作，而到了16世纪，英国的海盗们开始对这种船加以改造，建造出了轻型盖伦船，轻型盖伦船长50米，排水量一般在500～600吨。它不仅更加灵活，而且更适合远距离炮战，就此成为了许多英国海盗纵横大西洋的首选没备。