前面说过汉昭帝死后无子(见鄙人前面的文章)，皇位传与原太子刘据的孙子刘询，也就是汉宣帝。
汉宣帝因为巫蛊之祸一向生活贫苦，到了婚配年龄，原廷尉张汤的儿子张安世担任右将军，他的哥哥张贺曾是太子刘据宾客，后来受到巫蛊之祸牵连受刑，一向对刘询极为尊敬并小心奉养。
张贺有意把自己女儿嫁给刘询，被张安世阻止。张贺手下有个小官许广汉正好家中有个女儿，张贺便劝他把女儿嫁给刘询。
许广汉的老婆得知此事后非常生气，还好许广汉主意已定，郑重请人做媒把女儿嫁给了刘询。张贺也把自己的家财拿出来为刘询操办婚事。
刘询即位之后奉许氏为皇后，夫妻二人非常恩爱。公元前71年正月，许皇后怀孕生病，身体不适，一个名叫淳于衍的女巫医曾经入宫为皇后看过病，她的丈夫担任掖庭门户的小官，为了升官发财，撺掇淳于衍再次入宫前先去拜访西汉帝国实际的统治者霍光的夫人霍显，趁机向他谋求官职。
霍光的夫人名显，世称霍显，一向对许皇后出身贫寒却贵为后宫之主极为不满，正在筹划让自己的女儿霍成君入宫做皇后。
看到淳于衍有求于自己，霍显立即提出让淳于衍趁入宫帮皇后看病之时把毒药下到皇后吃的药里，答应事成之后与他们夫妻共享富贵。
淳于衍利欲熏心，立即答应下来，回去后把毒药附子捣碎后研成粉末带入长定宫中。宫内众侍卫因为知道她为皇后治过病的缘故没有检查便把她放入宫内。
正好许皇后产子之后身体虚弱，摒退了身边所有御医，淳于衍趁机把附子掺入御医开的丸药之中侍候皇后服下。一会儿之后皇后感觉心烦意闷，对淳于衍说：“我感到头昏发闷，药里莫非有毒?”淳于衍信誓旦旦地说：“没有。”皇后更加感觉烦闷难受，不及御医过来抢救便昏迷死去。
淳于衍从宫中出来告诉霍显，双方互相道喜祝贺，为了掩人耳目，霍显也不敢马上报答淳于衍。
汉宣帝得知皇后病亡后大怒，命令把所有为皇后治病的御医全部关入诏狱治罪，同样逮捕了曾经入宫的淳于衍。
霍显得报后大惊失色，知道事情泄露之后会给霍光带来灭门之祸，马上把此事告诉自己的丈夫霍光。
霍光吓得心胆俱裂，有心为公，却又怕汉宣帝不肯罢休。正在犹豫不决之时，负责审查案件的官员前来汇报许皇后病逝一案的处理意见，霍光便在奏章上批示此事与淳于衍无关，免于对她的追究。
淳于衍马上被放出监狱，不久后他的丈夫也在霍显主导下升了官。霍显又劝霍光把自己的女儿送入宫中做皇后。
汉宣帝不敢得罪霍光，在群臣劝说下于一年后立霍光的女儿霍成君为皇后。
这桩谋杀皇后的案子在主政全国的霍光干涉下不了了之，霍成君也成为西汉王朝以谋杀前皇后顺利上位的新皇后。