足球，是当世最具影响力的单项体育运动。中国古代也有一种类似足球的运动：蹴鞠。
公元前3世纪编撰的古籍《蹴鞠新书》中记载了一个传说：足球是皇帝发明的。汉朝刘向所著《别录》中也有类似的记载：蹴鞠者，传言黄帝所作，或曰起于战国时。足球是否确实是黄帝发明已经无法考证。不过，现代考古发掘所得，可以确认中国古代就有类似足球的运动。但是，它到底起源于何时，却无法确认，只能推断出它出现的时代可能比战国还要早。
1926年，考古学家在山西夏县发掘到大小不一的纹饰陶球和一个陶制小陀螺。考古学家看过这些实物后，认为这些陶球属于玩具，同时还确认这些陶制品与半坡遗址同期，属于距今约四五千年前新石器时代仰韶文化遗物。
1934年，考古学家又在山东历城县发现龙山文化遗址。在这里，他们发掘到直径2.2厘米的红色陶球，而且在同一遗址内还发现了一堆泥球。这些泥球经过鉴定，起出现年代约为公元前2800年到公元前2300年之间，是新石器时代晚期的器物。
1954年，在西安考古学家又发掘到一些大小不一的石球。这些石球不但数量多，而且磨得光滑、规则，直径约为1.6厘米，很可能是弹丸一类的东西。
那么问题来了。这些到底是弹丸还是玩具呢?如果是弹丸，它们一旦被打出去，就很难找的回来。以新石器时代的技术，要制作这样的一个弹丸需要耗费很长的时间。那么新石器时代的古人会不会花大力气制作这些弹丸，就为了打出去?这明显是不太切合实际的，要打出去，随便找块石头就行，何必费时费力。
又有人认为这些石球是装饰品，可是他们上面并没有穿线的孔洞，难以让人信服。那这些石球到底是干什么用的呢?
《汉书》中有：“蹴鞠刻锐”的说法。唐初经学家、历史学家颜师古注云：蹴，足蹴之也;鞠，以韦为之，中实以物，蹴鞠为戏乐也。由此可见，古时候寒家子弟琢石为球，恐怕就是古代的游戏方法，以其作为皮球的替代品。
之所以在古代遗址中没有发现可能存有的皮球，也许是因为皮制品不好保存，而石球、陶球却能长久保存下来。
当然，这些都是主观推断，没有足够的考古证据形成定论。但，根据考古发现的种种器物，中国新石器时代即使不一定有足球，也有了类似足球的运动，并在战国时期风靡天下。