在中国历史上，功臣是一个非常特殊的群体。他们因为立下功劳而得到封赏，但常常也以功劳太多受到猜忌。功高震主，对功臣而言，这是最可怕的一把双刃剑。既是赞赏，也说明了功臣的危险处境。
尤其是在一些帝王刻薄的朝代里，功臣常常成了皇帝的眼中钉、肉中刺，恨不得除之而后快。不过，在东汉时期可能是一个例外，功臣们都得到了一个善终的结局。
公元25年，光武帝刘秀建立东汉。这个前半生还只是农民的汉室宗亲，在王莽末期天下大乱的时候，跟着兄长刘縯举兵起义。在最初举兵参战的时候，刘秀甚至都没有一匹好的战马，只能骑在牛背上参与战斗。
这场起义整整经历了十二年，刘秀在这个过程经历了很多。他得到了皇帝，也失去了兄长刘縯。
而在夺取天下的时候，许多人出力不少，他们也在天下坐定后，成了东汉的功臣。
作为一个擅长种地的农民，刘秀对这些功臣还是比较宽厚的，对于那些跟他一起打天下的功臣，刘秀都善待他们，使他们有一个好结局。
最著名的莫过于云台二十八将。云台二十八将并不是在刘秀时期设立的。而是刘秀去世后，他的儿子为了纪念那些开国功臣而设立。但在这当时算是头一遭，让功臣不仅可以得到爵位，还能得到死后的名声。
而且，云台二十八将的设立，不只是按功劳大小计算。那些跟皇室宗族有关联的人，即便功劳很大，也没有办法被选入二十八将的名单中。因为有机会后世留名，所以，这在当时算是一项高级福利。到了唐朝的时候，李世民效仿了云台二十八将的做法，为自己的功臣列了一个“凌烟阁二十四臣”的名单。
不过，东汉对功臣的善待，不只局限于刘秀时期。刘秀以后，对于那些功臣，只要不是违法犯纪的，都能得到好结局。东汉时期的外交家，帮助汉朝平定了西域五十多个国家的班超，在年老告退后，回到国内，被受到优待，死后还葬在洛阳邙山上。在这当时，也是一种特殊待遇了。
当然，光武帝刘秀对功臣的优待，也有自己的考虑。一方面除了是因为刘秀本人的宽厚，也有一部分原因在于，他想借用优待功臣的方式，逐步迫使功臣让权，削弱功臣的势力。为此刘秀还提拔了很多新人、文人，用他们来压制功臣集团的势力。对于一个皇帝来说，这种做法倒也无可厚非。
而且，光武帝刘秀这种较为宽厚的做法，也为东汉末期带来一个较好的结果。这也是为什么，在东汉末年，皇帝没有什么权力的时候，依然有一帮忠于汉室的大臣愿意出来卖命。而在西汉时期，因为西汉对大臣的普遍刻薄，导致王莽最初篡位的时候，除了几个汉室宗亲，基本没有什么人站出来反对。这就是刘秀时期厚待功臣的缘故。