黄飞鸿生于1856年的广东南海县佛山镇，原名黄锡祥，字达云，号飞鸿，幼名飞熊，所以后人都称之为黄飞鸿。先于父亲黄麒英学习少林拳，后遇铁桥三(即梁坤，广东十虎之一)之爱徒林福成授其铁线拳、飞砣绝技，并在宋辉镗处学得无影脚。武艺日臻精进，是当时南派武林中最年轻的武术教练。一生中，曾先后被提督吴全美、黑旗军首领刘永福等聘为军中技击教练。
黄飞鸿在父亲死后，开过医馆，当过保镖，并经常在街头卖艺，来维持生活!终于设立了“宝芝林”医馆。
民国成立后，社会动荡不安，很多娱乐场所都需要看场子的人，黄飞鸿因为徒弟众多，很多人都请他去看场子。
1867年 香港水坑口大笪地小贩彭玉摊挡被一恶棍强占打伤，黄飞鸿路见不平相助，被对方同伙数十人持械围攻，被黄飞鸿击败。1868年 一洋人携如牛犊大的狼狗在香港设擂向华人邀斗，黄飞鸿不甘华人受辱，赴港以“猴形拐脚”击毙恶犬，自此扬名香江。
黄飞鸿一生结过四次婚，除原配罗氏外皆为续娶，每次都是在妻子去世后重娶。1915年 续17岁莫桂兰为妾，1982年莫桂兰病逝于香港，享年91岁(虚岁)。传说她就是电影中十三姨的原型!
莫桂兰
黄飞鸿有四子二女，儿子有：黄汉林、黄汉森、黄汉熙、黄汉柩。
1919年 黄飞鸿最喜爱的次子黄汉森往广西梧州渡任“护勇”时，因得到黄飞鸿真传被“鬼眼梁”暗算惨死。他见飞鸿之子年少，要和他较技并说“我怕黄飞鸿，可不怕他的儿子。”黄汉森年轻气盛，动手仅两招就把鬼眼梁打翻在地。鬼眼梁因此怀恨在心在中秋节晚设法使汉森喝得酩酊大醉，乘机开枪打死了汉森，反说汉森醉后拔枪杀他，他不得已才自卫误杀至死，以摆脱罪责。
黄飞鸿痛失爱子，恰又赶上军伐混乱，与其继室莫桂兰苦心经营数十年的宝芝林连同刘永福写给他的牌匾和他唯一的照片都毁于战火。黄飞鸿经不起沉重打击，因而忧郁成疾，是年冬天不治去世!黄飞鸿死的时候，家境贫寒，甚至连买棺材的钱都是好心人出资的。黄飞鸿死后，莫桂兰携继子以及徒弟林世荣移居香港，后来在香港开设黄飞鸿国术馆，自此扩大了黄飞鸿的影响力