周朝(前1046年—前256年)是中国历史上继商朝之后的第三个王朝，也是中国延续时间最长的王朝。有一个家族曾经帮助周武王打败商朝建立显赫战功，后世却又导致了西周灭亡，诸侯并起。
周人的祖先是黄帝曾孙帝喾，元妃姜嫄的儿子弃，即后稷 。商朝时期，周人由游牧部族渐变为农耕为主的城邑，定居周原。周人与甘肃附近的羌族姜人结成同盟，古公亶父的妻子太姜就是姜姓。到周文王，周武王时期，姜尚更是成为统帅，为武王伐商立下了首功。
周朝建立以后进行了分封，除了姬姓子孙封国以外，姜姓作为炎帝的子孙封了齐国、吕国、申国、许国、纪国。作为最重要的异姓同盟，姜姓成为周天子的首选通婚对象。周武王娶了姜尚的女儿邑姜，此后有多数周天子都娶了姜姓王后。
西周后期，第10代周厉王姬胡王后申姜，第11代周宣王王后姜后，第12代周幽王王后申后。姜尚的后代齐国在西周初期显赫，但是离天子太远，后期申国成了最主要外戚。申国原本在镐京西面，周宣王又将母舅(申国公子诚)封于谢邑，建立了南申国，原来的申国称为西申国。
周幽王八年(前774年)，周幽王废嫡立庶，废黜王后申后和太子姬宜臼，而立宠妃褒姒为王后，褒姒所生之子姬伯服为太子，嫡子姬宜臼和申后逃到了申国。
周朝实行嫡长子继承制度，嫡子具有优先继承的权利，周幽王这一做法有违祖制。不过在周朝前期就有过古公亶父(周太王)喜欢三子季历，吴泰伯、仲雍两位兄长主动放弃的故事;周宣王时期鲁国鲁武公少子继承的先例。
周幽王十一年(公元前772年)，申侯因周幽王废黜女儿申后、太子姬宜臼恼怒，于是联合鄫国(河南方城)、西夷犬戎大举进攻西周都城镐京。犬戎攻陷镐京，在骊山之下杀死周幽王，西周灭亡。申、鲁、许等姜姓诸侯国拥立姬宜臼继位，是为周平王。申候勾结敌国犬戎、杀死国君，扶持年幼傀儡的做法引起诸侯愤怒，史书记载：周亡王九年，邦君诸侯焉始不朝于周。
忠于周幽王的虢公姬翰为首的十多家诸侯拥立周幽王之弟姬余臣为周王，史称周携王。为了搞垮周携王，申候与郑国、晋国，秦国等勾结，放弃镐京东迁洛邑。秦国获得周西部大量土地，郑国吞并了东方大片土地，晋国趁机在山西扩张。
晋文侯趁周携王姬望巡视北地虢族时，以姬望无权继承幽王大统之名袭杀之。周平王终于成为正统，然而周王的领土已经减少到中等诸侯国的面积，成了晋秦郑等国控制的傀儡。早年姜姓家族帮助了周人崛起，现在又搞垮了周朝。