“夜郎自大”这句成语典出自《史记·西南夷列传》：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大?’。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。” 说的是公元前122年，汉武帝为寻找通往身毒(今印度)的通道，曾遣使者到达今云南的滇国。期间，滇王问汉使：“汉与我谁大?”后来汉使途经夜郎，夜郎国君也提出同样问题。因而世人便以此喻指狂妄无知、自负自大的人。其实，夜郎并非自大，历史上的“夜郎国”曾是一个国富兵强的泱泱大国。
其一，古夜郎地广数千里。《史记·西南夷列传》称：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”这表明夜郎确实是当年中国西南最大的国家。大约在战国时代，夜郎已是雄踞西南的一个少数民族君长国。“夜郎”的本名应该是“耶朗”(林河《中国巫傩史》)，“耶朗”即唱诵，是在祭祀活动中以半朗诵半咏唱的形式，宣读氏族盟誓。因而“耶朗”是一种口头立法。凡是参加“耶朗”的氏族都是“耶朗”大团体的成员，相当于今天的欧盟成员国。“夜郎国”实行的这种“耶朗制”，形成了一个以经济与文化为纽带的庞大社会组织，整个“夜郎国”就是由大大小小的“耶朗”组成。由于翻译的原因，汉人让“大耶朗”变成了“大夜郎”。古夜郎文化波及范围甚广，《后汉书·南蛮传》说“永初初年，九真徼外夜蛮夷，举土内属，开境千八百四十里。”当时的夜郎甚至包括今东南亚的一些国家。古夜郎的核心虽在今贵州黔西南一带，但它东至湖广，西及黔滇，北抵川鄂，南达东南亚各国，地广数千里，与西汉初期的版图不相上下，可谓泱泱大国。故“汉孰与我大?”并非“夜郎自大”。
其二，“夜郎国”国富兵强。《史记·西南夷列传》有载：“窃闻夜郎所有精兵，可得十余万”。夜郎能拥有精兵十余万，可见其国力之强盛。长年养十余万精兵，给养、武器装备便是一笔巨额开支。公元前111年，夜郎曾派精兵协同汉朝征伐南越反叛。《史记》上还提到“独蜀出枸酱，多持窃出，市夜郎。”枸酱是当年蜀地出产的驰名商品，蜀人不顾禁令，偷偷走私到夜郎高价销售。由此可见夜郎人很有钱，消费水平很高。有史书说在夜郎“居其官者，皆富其十世。”这夜郎国对官员实行的是“超级高薪制”，一人做官，居然能保其十代子孙的富裕。被世人称作蛮夷之地的夜郎，能如此富裕的原因是拥有黄金、白银、丹砂、国漆等当年的重要资源，这就像当今拥有石油资源的中东富国。三国时期，诸葛亮兴师征伐南蛮夜郎之地，其中一大动因便是掠夺古夜郎所在地的资源。
其三，“夜郎国”是外贸大国。《史记·西南夷列传》有载：“元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时，见蜀布、邛竹杖，使问所从来?曰：从东南身毒国(今印度)，可数千里，得蜀贾人市。”“大夏”即古代的波斯帝国，这四川的商品是通过夜郎国转口印度，再由海上商船运抵西亚波斯等国的。据考古证实，中国古代有两条“丝绸之路”，其中的海上“丝绸之路”便是从夜郎国转运到东南亚、印度等地，再转往地中海沿岸各国。夜郎国与南越国并无臣属关系，但当年两国间的商品交易却十分频繁。
夜郎国大致存在于世300多年，遭灭国于西汉末期。汉成帝河平年间(公元前28-25年)，夜郎国与南方小国发生争斗，又不服从汉朝出面调解。汉朝新任牂牁郡守陈立便深入夜郎腹地，果断地斩杀夜郎的末代国王，继而平定其臣属及附属部落的叛乱。从此，夜郎不再见于史籍，只留下一句“夜郎自大”的成语。