晚清重臣张之洞于光绪五年补授詹事府左春坊中允，转司经局洗马。没有到，有人留言，指出大错特错，反问这样一位探花出身的大官怎会被安排去司经局洗马呢?
人才难得，却被大材小用。
一石落水，没有惊起千重浪，却引来了不少围观者。
有人说，不是洗马而是冼马。有人说，孙悟空做了弼马温，太子有了洗马官……我只好在下面标注拼音“洗(xiǎn，音冼)马，即太子洗马”，表明我重视读者意见但要正确对待的态度。不料，有人因为太子洗马连在一起，说太子亲自洗马，那么马夫去了哪儿?
揶揄的，声讨的，抗议的，跃然纸上。一字之争，使一小文升温。
洗马一词，最早出自《国语》：“勾践为夫差先马，先或作洗也。”在这里，洗马确实为真的去给人洗马的意思。春秋吴越争霸，越国战败，国君勾践被俘，被胜利的吴王夫差欺辱做奴役。勾践在给我们上演卧薪尝胆的典故同时，也为后世培育出了一个洗马的官职。当时，他们夫妇老老实实给吴王夫差做了几年任由驱使的马夫。
韩非倒是为越王勾践说得隐晦些：“勾践践入宦于吴，身执干戈为吴王洗马。”(《韩非子·喻老》)意思是说，勾践来到吴国，身披铠甲，手拿兵器，为吴王夫差开路。韩非子让大英雄愿为前驱，省去了纯粹洗马的意思。后来，也因此就慢慢有了洗马一职。
正因为“洗”字前置，所以太子洗马成了一种玩笑。正统元年会试第一的刘定之，虽在殿试没成状元，但算得上一个超级学霸，得不到英宗的看好，却被景泰帝赏识，由侍讲学士升任司经局洗马。同僚们拿“洗马”的字面义气戏谑他。
一次，兵部侍郎王伟遇到太子洗马刘定之，说：“太仆(为皇帝管理舆马畜牧的衙门)的马多，麻烦洗马一一洗之。”刘定之笑着说：“何止太仆要洗。诸司马都不干净洁，我固然要洗。”闻言者大笑。因为刘洗马的言外之意，是有“小司马”之称的兵部侍郎也不干净，需要被洗澡。王伟戏谑定之反遭谑。
某日退朝后，兵部尚书陈汝言遇到刘定之，开玩笑问：“刘大人，你的职责是洗马，一天洗几匹马?”刘定之应声答道：“厩马我都洗，唯独大司马洗不得。”大司马，兵部尚书别称也。陈汝言与在场的人笑得前仰后合。此事在明代中期王同轨《耳谈》、陆釴《病逸漫笔》中都有记载。只是陈汝言作为石亨心腹，出任兵部尚书，则为英宗复辟后处死景泰帝的兵部尚书于谦后的事情。英宗上台后不久，刘定之并没作为先帝忠臣清洗，而被改任通政司左参议仍兼翰林侍讲。
玩笑归玩笑，史实归史实。洗马不是真去洗马的马夫，而是分管要务的文职。洗马，为中国古代特有的官职,有为马洗澡的原始义，但千万别望文生义,认为那是一个孙悟空大呼上当的弼马温官职，理解为大人物做了普通的马夫。
《汉书·百官公卿表》说：太子太傅、少傅的属官有洗马之官，颜师古注引张晏说：“洗马原十六人，秩比谒者。”就是说，汉沿秦置，将洗马(亦作先马)作为东宫属官，安排为太子的侍从官，有16人的员额，职位和俸禄与皇帝近侍谒者相当，年薪六百石。
到了晋朝，洗马减员为八人编制，改掌管图籍。南朝梁以洗马隶属典经局，管理公文信札，非士族大户不可任职。北齐称典经坊洗马，只设二人。隋唐于司经局置洗马，掌管书籍，高宗时期曾一度改为司经大夫，很快改回旧称。洗马隶属东宫，一直沿设至明末。清代司经局设洗马，用满汉各一人，从五品，但不属于太子属官了，以备翰林官员升转。
洗马长期是太子的属官，爱读中国古代史的读者，对这个属官职务应该并不陌生。尤其是两个著名的李密，都同洗马有些关联。
魏晋之际名臣李密，以一篇情真意切的《陈情表》而著名。李密是一个大学者，曾师事著名学者谯周，博览五经，尤精《春秋左传》。他初仕蜀汉为尚书郎，蜀汉被灭亡后，晋武帝召为太子洗马，李密以祖母养了他的小、他要养祖母的老为由力辞。《陈情表》辞语恳切，委婉动人，晋武帝看了，为李密对祖母的一片孝心所感动，赞叹他“不空有名也”，于是同意他暂不赴诏，还嘉奖他孝敬长辈的诚心，赏赐奴婢二人，并指令所在郡县，发给他赡养祖母的费用。李密在祖母去世服期满后出仕，虽没有赴任东宫做洗马，而是出任温县令、汉中太守。李密在任治绩卓著，但刚直遭忌，被免官归田，卒于家中。
隋唐之际又出现了一个李密，义军首领，被迫降唐，同时为唐朝带去了一个能干的大才魏徵。武德四年，太子李建成任命魏徵为太子洗马，倚为心腹，礼遇甚隆。当时，李建成与李世民争夺帝位，魏徵为太子运筹帷幄，帮助李建成出谋划策擒斩刘黑闼，平定山东。若非最后李建成误信李元吉的诡计，罔顾魏徵直言，李世民也未必能顺利取胜玄武门之变。胜利后的李世民，找到魏徵问他为何离间他们兄弟，魏徵大义凛然地说：“太子要是按照我说的去做，就没有今日之祸了。”魏徵的直爽，赢得了李世民的尊重。后来，魏徵成为了大唐的一代名相。对于魏徵在太子洗马任上的作为，李世民说：“昔在东宫，尽心所事，当时诚亦可恶。我能拔擢用之，以至今日，足为无愧古人。”(《贞观政要·任贤第三》)
太子洗马长期服务于太子日常事务，相当于东宫办公室主任，品级不高，但很多人因为太子扶正为皇帝、或者因才华出众崭露头角，而成为朝廷重臣、历史名臣。