对于拿破仑时代的骑兵来说，枪支在当时的会战战场上依然处于从属地位，刀剑、长矛等冷兵器仍是骑兵的主要作战手段。拿破仑时代的骑兵们普遍装备两种刀剑，直刃长剑和弧刃马刀。到底给骑兵装备什么样的武器好?这个问题一直从拿破仑时代争论到现在。很显然，长剑侧重于刺击，马刀侧重于挥砍。一些人基于“刺死砍伤”的基本原理，倾向于直刃长剑。
刺击是最能有效运用马匹向前冲击的动能的攻击方式。骑手要做的只不过是对准目标而不必费心去发力，因为仅仅借助马匹的冲力这种刺击的威力已经极为可怖了：如果准确刺中，对方将难逃一死。另一些人则更倾向于弧刃马刀，因为弧刃马刀可以流畅地挥砍，也比直刃长剑更轻巧而易于掌控。弧形马刀因为轻便所以很方便从身体一边移到另一边，这对骑兵极为有利，因为他们的面前总有一个碍手碍脚的马脑袋。更重要的是，在白热化的近战中，砍相对刺来说是一个更加本能的动作，因此在一个普通骑兵手中，利于砍的马刀要比刺剑来得有效。
从个人角度讲，在拿破仑战争那个缺乏防护的时代，弧刃马刀更适合骑兵间的格斗。诚然，直刃长剑更容易造成致命伤。英国第3龙骑兵团的威廉·巴拉格上尉曾这样记述：“尽管好些法国人带着可怕的砍伤，却几乎没有人死于这些伤口，而这次侦察中却有12名英国龙骑兵在法国人的突刺下阵亡，还有一些的伤势也非常危险。”但突刺的伤口却不容易使得对方立刻失去战斗能力。甚至有时候，受到突刺致命伤的敌人因为高度兴奋或紧张之下的肌肉收缩，伤口并不会立即致命，这时候攻击方就很危险了。
英国第11轻龙骑兵团的士兵乔治·法默就记录过这样一个例子：“战斗中那个法国佬地伏在马颈上，向哈里·威尔逊刺去并成功刺穿了他。我当时确信可怜的威尔逊一定会立即阵亡，但他却从马镫中站起来给了那法国佬的头部狠命的一击，把对手的铜盔和头骨都一起砍透了，那法国佬的头一直被砍开到了下巴处。我从未见过力量如此巨大的砍击。随后威尔逊才和他的对手一起落马身亡。”
相比之下，弧刃马刀虽然没那么容易造成致命伤，但挥砍能割开肌肉、切断肌腱，砍开骨头，以及大量失血，这些创伤虽然不会致命，但会让对方立即失去战斗能力。即使如胸甲骑兵的面部、喉咙、颈部和腿脚也都是暴露在外的，对四肢的攻击可能不是致命的，但足以使他们失去战斗力。对于这点，法国近卫猎骑兵团的夏尔·帕尔坎上尉留下过一段话作为佐证：“我们的骑兵习惯用刀尖刺击，而敌人却总喜欢用刀身进行劈砍。一旦敌人的马刀找准了目标，那就会是一次可怕的攻击，胳膊被它干净利落地卸掉并不是什么罕见的事情。”
不过对于大规模战争来说，直刃长剑和弧刃马刀所造成的伤亡并没有太大的差别。英国作者乔治·法默在1844年他的《轻龙骑兵》一书中做过统计，法国人受的伤大多在头面部，而且看起来很恶心，但双方重伤的比例其实相差不大。
从战术上讲，直刃长剑在一场正规的骑兵对骑兵的冲锋中，尤其是在最初的一阵撞击中最能发挥它的作用。直剑由于将人和马的动能加于剑的杀伤力上，因此能够对敌人起到更大的心理上的恐吓作用。一排又一排放平剑身的骑兵猛冲而来是一幅比同样人数的骑兵挥舞着马刀冲来更可怕的景象。弧刃马刀占优势的阶段则在于冲锋过后的混战中。当一队骑兵陷入混战的时候，他们的马会放慢脚步，刺击就失去了动能上的优势。在混战中骑手还要做许多的环步和快速的兜圈，每个骑兵就必须经常把他的刀剑从身体一侧移到另一侧来应付四面八方冲过来的威胁，以及攻击他四周的目标。轻巧灵活的弧刃马刀在这种战斗中明显有着更大的优势。
因此，直刃长剑和弧刃马刀装备的骑兵种类也界限分明，以胸甲骑兵为代表的重骑兵都是使用直刃长剑，以骠骑兵为代表的轻骑兵则装备弧刃马刀，具有双重功能的法国龙骑兵则装备略有弧度的长剑。