秦始皇是中国历史上第一个大统一的王朝……秦王朝的开国皇帝。关于他的传奇故事在民间流传得甚为广泛。在传说中，他既是一位把中国推向大一统时代的大英雄，又是奠定中国两千余年政治制度基本格局的 “千古一帝”。另一面他又是暴君、残忍的代名词。秦始皇为了让自己开创的大秦帝国江山永固，做出了种种至今在世界上仍让人叹为观止的壮举，为后世留下了许未多解之谜，12铜人的铸造便是其中的一个。
关于秦始皇为何要铸造十二铜人，历史上有两个版本。一、为防止人民反抗，销毁兵器，确保长治久安，巩固皇位并使江山传之万世说。贾谊的《过秦论》记载：“收天下兵器，聚之咸阳，以为金人十二，以弱天下之兵。”可见秦始皇在统一全国，以他极具开创性的思维创立了皇帝的尊号，自称始皇帝之后，为了实现传之子孙称二世、三世，以至万世的宏伟愿望。首先要解决的一个问题就是收缴和销毁流散在民间的各种兵器，只有让别人手中永远没有“枪杆子”可握，才能防止其武力夺权。有一天，秦始皇在文武百官的陪同下，正兴致勃勃地观看大秦中央戏剧团的文艺表演时，忽见一队杀气腾腾、手拿刀枪剑戟等兵器的武士上台表演。这一刻当即就触动了秦始皇的心病。恰巧没过多久，有官员来汇报说，临洮一个农民当地见到12了个巨人，而且不久临洮那就流传起一首童谣：渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。秦始皇马上抓住机会，下令收缴民间兵器，集中到大都咸阳，铸成12个铜人。并利用巽论工具说这是顺应天意。《史记·索隐》：“二十六年有长人见於临洮，故销兵器，铸而象之。”
二、驱邪镇国(相当于老百姓镇)说。某天，秦始皇在梦中遇到天象大变，并且伴有鬼神妖魔作怪，令他非常惊恐害怕，忽然有一个仙人来到他的面前指为迷津：制十二金人，方可稳坐天下。秦始皇也从梦中惊醒后，立即下令将全国的兵器收到咸阳，铸成了12个铜人。
经过从全国各地征调而来的能工巧匠们艰苦卓绝的奋战，当时的首都咸阳的皇宫前屹立起了12尊铜器铸造的大金人，因为铜是黄色的，所以又称之为金人。他们身着夷狄人的装束，身上雕有精细的花纹，显得耀武扬威，日夜守卫着皇宫，其造型之大，制作之精巧，为历史所罕见。《史记·秦始皇本纪》：“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻金人十二，重各千石，置廷宫中。”《后汉书·五行志》：“二十六年，有大人长五丈，足必履六尺，皆夷狄服，凡十二人，见于临洮，故销兵器，铸而象之。”
可见，12铜人是夷狄人的原形，空心铸造，并且既不是一样大，也不是一样重。小者千石，大者应该大于千石，经过志专家们的换算，小铜人高8.12米重达30吨以上，大铜人高达13.7米，重在80吨以上。遗憾的是，今天我们是看不到这12个铜人的踪影了。那么，它们究竟到哪里去了呢?
目前，关于金人的下落问题存在着三种说法：有人认为，楚霸王项羽在攻克秦都咸阳、火烧阿房宫时，连同象征秦王朝永固的这12个金人也一起烧毁了。可这种说经不起推敲，一来阿房宫是在公元前211年秦始皇才下诏修建，《史记》：“始皇三十六年，以咸阳人多，先王之宫庭小……乃诏营朝宫于渭南上林苑中，未成而亡。”也就是说到公元前210年秦始皇贺崩时，其下诏在渭水南岸修建的“阿旁宫”估计也仅仅是起了个基础。秦始皇一挂，全国就开始动乱，六国纷纷复国，公元前207年秦王朝灭亡。项羽进咸阳时，阿房宫还没盖好，也就不存项羽火烧阿房宫一说;二来项羽还没傻到跟钱过不去的地步，当时的人之所以把铜人说成是金人，说明黄铜是硬通货，跟如今的黄金白银差不多，他犯得着去烧吗?
一些历史学者则指出，这12个金人是毁在董卓的手上。东汉末年，董卓率军攻入长安，将其中的10个金人销毁，并铸成铜钱，而剩下的两个被他下令迁到长安城清门里。到三国时期，魏明帝曹睿下令把这两个铜人运到洛阳。当成千上百的工匠们运到霸城时，由于金人的实在太过沉重，不得不放弃这个巨大的工程，于是就停止了搬运。到了东晋十六国时，后赵的石季龙又把这两个金人运到了邺城。后来前秦的秦王苻坚统一北方，他又把这两个金人从邺城运回长安销毁。至此，存世约600年的12个铜人全部被销毁。《关中记》：“董卓坏铜人，余二枚，徒清门里。魏明帝欲将诣洛，载到霸城，重不可致。后石季龙徒之鄴，苻坚又徒之长安而毁之。”
还有一种比较乐观的说法，有人们根据史料记载推测，认为12个铜人并没有被销毁。因为12个铜人是秦始皇生前的喜爱之物，所以在秦始皇陵墓工程完工后，12个铜人连同其他的精美珍宝一起随着秦始皇的死去被当作随葬品葬于陵墓中了。现在，由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作暂时还不能开展，因此十二金人的下落问题至今仍是一个未解之谜。