1840年，是英国对华发动侵略战争的一年。这个战争，历史上称作鸦片战争。鸦片战争，中断了中国社会历史独立发展的进程，使中国开始走上半殖民地半封建社会的道路，成为中国近代历史的开端。我们在叙述如何认识鸦片战争打开中国大门的历史意义之前，先看看那个时候的世界形势。
鸦片战争
1640年，英国发生资产阶级革命;再过149年，法国也发生资产阶级革命，资本主义制度在世界上确立起来。欧洲主要资本主义国家在资产阶级革命胜利前后，积极向海外进行殖民扩张。它们依靠国内打下基础的先进生产力，采取海盗式掠夺、直接搜刮、贩卖奴隶、走私鸦片以及发动殖民战争、争夺海上霸权等暴力掠夺手段，从亚洲、非洲、美洲攫取大量财富，是资本主义原始积累的重要来源之一，大大加速了欧洲资本主义的发展。历史事实证明，给人类带来了光明的欧洲先进的资本主义文明，是伴随着对亚洲、非洲、美洲等地区广大国家和人民的殖民掠夺发展起来的。一边是资本主义国家，愈来愈富有;一边是被掠夺的殖民地半殖民地国家和地区，愈来愈贫穷。这就是十七世纪中叶资产阶级革命以来的世界财富分布图。
工业革命中的工厂
十八世纪六十年代起，“工业革命”首先在英国开始，此后半个多世纪，资本主义机器生产在英、法、美等国逐渐占居主导地位。社会生产力的飞速增长，对产品市场和原料来源的要求越来越强烈，争夺殖民地的斗争也就越来越激烈。到十九世纪三十年代，非洲大陆的北部和南部、美洲的加拿大、大洋洲的澳大利亚和新西兰、亚洲的西南和东南部，已经或者正在变成为资本主义列强的殖民地、半殖民地。世界上不同的国家和民族日益增多地被卷进资本主义世界市场的漩涡里面。
英国棉纺厂
在十九世纪三十年代，主要的资本主义强国或宗主国是英、法、美等国。西班牙、葡萄牙、荷兰则是老牌地海上殖民帝国，早在十七世纪已经衰落了。他们的殖民地或者被英、法等国夺取，或者刚刚摆脱殖民统治而独立，如拉丁美洲地大部分国家就是在十九世纪二十年代从西班牙、葡萄牙地殖民统治下独立出来，并在三十年代或稍后一些发展成为资产阶级共和国的。但西班牙仍领有菲律宾，荷兰仍领有荷属东印度(今印度尼西亚)，葡萄牙仍领有非洲的安哥拉等地。