1894年，甲午战争爆发，清政府的北洋舰队全军覆没。战败了，舰没了，心还在，清政府决定再次重建新海军。
1896年11月，清政府花费32.8万英镑从英国订购“海圻”号巡洋舰，1899年建成服役。“海圻”号巡洋舰长度424英尺，排水量4300吨，舰速24节，装有8英寸口径以下火炮28门，鱼雷发射管5个，属于当时世界先进的重型巡洋舰。
因此，“海圻”号巡洋舰成为20世纪前半期的中国海军核心主力舰。这艘军舰是中国第一艘以访问英国、美国、墨西哥、古巴等国而完成环球航行的大型军舰;还是满清政府海军中，唯一一艘全舰官兵都剪掉辫子的军舰。
1911年4月，清政府派“海圻”号参加英国国王乔治五世加冕庆典——舰队海上校阅仪式。完成英王加冕庆典任务后，“海圻”号于1911年7月横渡大西洋访问美国，成为访问美国本土的中国军舰。
当时，排华浪潮在美洲大陆很多国家爆发，墨西哥尤其严重。1911年5月，墨西哥叛军攻占托雷翁城，涌入华人商铺集中的商业区追杀华人，303名华人丧生。古巴等国也出现了不同程度的排华骚乱。
清政府下令在美国访问的“海圻”号在访美结束后，前往墨西哥、古巴，“宣慰侨胞”。
“海圻”号首先访问古巴哈瓦那，访问期间，清政府向墨西哥发出最后通牒，要求严查托雷翁屠杀事件，美国表态支持清政府。“海圻”号在古巴呆了三天后，准备“访问”墨西哥。
墨西哥政府慌了，迅速就排华事件与清政府驻美、古、西特命全权大使张萨棠签订了协议，正式向中国政府赔礼道歉，偿付受害侨民生命财产损失。清政府向墨西哥当局提出赔偿方案，每位华人死者赔偿10万比索或者一次性支付3000万比索(3000万比索相当于当时墨西哥一年国家收入的三分之一)，并坚决要求对屠杀事件凶手进行惩罚。
“海圻”号取消了访问墨西哥的计划，踏上归国的旅程。
1912年5月，历经30850海里航程的"海圻"号回到出发港上海。这时的中国，已经是中华民国;这时的政府，已经是北京袁世凯政府。"海圻"号由出国前的清朝皇家舰队变成了民国海军，被编入第一舰队。