公元8年12月，东汉权臣王莽正式篡夺汉朝政权，建立新朝。新朝的建立，标志着西汉政权的结束。而同时以新朝为分界点，之后有了刘秀光复汉朝大业，建立东汉政权。
西汉之后是新朝，新朝过后是东汉，普遍都这么认为。但实际上新朝政权并不是刘秀推翻的，在它和东汉之间还存在着一个政权，即更始政权。
更始政权由西汉皇裔刘玄建立，刘玄是刘秀族兄，汉景帝刘启之子长沙定王刘发之后。早些年因为弟弟被杀，所以结交各方侠士，想要为弟弟报仇。
因为宾客中有人犯了罪，刘玄受到牵连，所以出逃。父亲被官府捉住之后，想出假死的办法，使得父亲被释放，而他自己则继续逃亡。
王莽末年，南方发生饥荒，百姓们纷纷纷纷逃到绿林之中，成为劫人钱财的强盗。后来这批绿林军渐渐壮大，揭竿而起对上王莽政权。刘玄看清形势，逃到绿林军中，成为其中一伙首领陈牧的手下。
绿林军渐渐在于王莽政权交锋中占据上位，后来大家考虑到阵营没有一个统一的指挥，就想要推举一个人出来。当时为更始将军的刘秀被共同定为天子，以更始为年号，史称更始政权。
更始元年九月，更始军围攻长安。东海人公宾为讨好刘玄，先一步将王莽头颅斩下，连同王莽宝绶献给刘玄。
刘玄收到后端坐黄堂，取了王莽头颅，笑着说：“如果王莽不篡权，他功绩应当与霍光相同。”刘玄宠妃韩夫人笑着说：“他如果不这样，陛下怎能得到他的头呢?”
长安城被拿下，更始二年迁都长安。很多人疑惑，绿林军一路披荆斩棘，摧毁王莽政权，为何最后统一天下的是刘秀的“汉”呢?更始政权的灭亡不在于刘秀的强大，而在于内部的崩坏。
天下还没有真正安定的时候，不管是刘玄这个统治者还是其下许多大臣，都开始肆意享乐。刘玄后来纳赵萌的女儿赵氏为夫人，对其十分宠爱。后来干脆直接将政事委托给赵萌处理，自己则日夜与夫人在后宫饮酒作乐。
大臣们有事要面见天子，刘玄不想去，就命侍中坐在帷幕里听朝臣奏事。大臣们知道里面坐的不是更始帝，都纷纷抱怨：“天下还没有安定呢，为何放纵成这个样子。”
韩夫人尤其喜欢饮酒，更始帝和她在一道的时候，有大臣前来禀报事情，常常出言责骂。韩夫人说：“皇上正和我饮酒，你为什么偏偏拣此时来奏事呢?”怒拍桌子，案几都坏了。
赵萌借着女儿得宠，逐渐掌权，骄横跋扈。当时有大臣进言，请求收回皇权，更始帝反而拔剑相击。
更始政权建立不久，便大肆封王。不仅打破汉传统异姓不可封王规定，还干脆一封就是十多二十个。除了有功大将封王之外，一些小商人小厨子都被授予官爵。所以当时有歌讽刺：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
军帅将军李淑上言：“如今朝中处置政事的，都是武将莽夫。要想让国家稳定发展，应当纳取真正有贤才之人。要想靠着莽夫将天下治理好，无异于缘木求鱼，深山寻珠。”
李淑的建言不仅没有得到采纳，最后自己还被更始帝处死。自此之后关中离心，四方纷纷怨恨叛变。
正好这个时候，赤眉军兴起。就像当初绿林军起义，推翻新朝一样，赤眉军也与更始政权对上。刘玄信任的大将，想的不是如何保卫江山，而是想干脆劫掠长安钱财逃到江湖，做自己的绿林好汉去。
不靠谱的皇帝加上不靠谱的大臣，刘玄的结局已经注定。至于刘秀在其中扮演什么，则需要多说一句。
刘秀和哥哥刘縯当初都在刘玄手下办事，后来刘玄忌惮刘縯就将其杀死。刘秀知道自己迟早会像哥哥一样，于是在河北渐渐培养自己的势力。后来他与赤眉军一道合攻刘玄，使得刘玄投降赤眉。刘秀后来又打败赤眉军，收复河山，平定各地割据，统一江山 ，建立东汉。