朱慈烺是崇祯皇帝的嫡长子，生于崇祯二年(1629年)，他的生母是周皇后。按“有嫡立嫡”的祖制，他在一岁时，便被立为太子。
崇祯刚当皇帝的时候，大明王朝内忧外患，崇祯忙国事忙得一塌糊涂，根本没空教导朱慈烺。
(朱慈烺，影视配图)
朱慈烺在钟粹宫长到八岁。朝中大臣上疏：“请求太子出阁读书。”崇祯这才开始考虑他的教育问题。
崇祯对朱慈烺寄予了厚望，为了让朱慈烺将来能成为明君，崇祯不遗余力，将当时的名臣都安排到了朱慈烺身边教导他。这其中就有礼部尚书姜逢元、詹事姚明恭、礼部侍郎方逢年等。
有名师指导，再加上朱慈烺聪敏，因此朱慈烺学业进步很快。每次崇祯考问，他总能对答如流。他又生得“白皙而美，善应对，其足骭骨皆双”，因此崇祯对他颇疼爱。
朱慈烺长到14岁，到了选婚的年纪。可是，正当崇祯准备让他迁居慈庆宫，为他择选正妃的时候，农民起义攻陷河南，情况紧急。因此，选妃的安排，只得暂缓。
尽管崇祯事务繁杂，但他还是亲自做朱慈烺的导师。不论早朝议事还是阅读奏章，他都让朱慈烺同观，不遗余力地教导朱慈烺如何处理政务。
然而李自成并没有给朱慈烺登基的机会。
崇祯十七年(1644年)，李自成的军队攻进北京城，大臣四散而逃。太监们见大势已去，大开城门迎接李自成。宫中乱成一团。
这时候，崇祯将苦心栽培的朱慈烺招到面前，悲痛万分，几乎不能言。然而此时，哪是抒情的时候!太监王承恩把定王朱慈炯和永王朱慈照都一并找来，准备让崇祯见最后一面，便安排他们逃命。
(崇祯皇帝，影视配图)
据《石匮书后集·烈帝本纪》记载：“内臣献太子,自成留之西宫。”可见，朱慈烺并未逃出城，便被“内臣”抓住，献给了李自成。
据史书记载，李自成得到朱慈烺之后，想拿他玩“挟天子以令诸侯”的把戏。因此并未为难他，反而好吃好喝款待他。不过，朱慈烺并不领情。
随着吴三桂的反攻，李自成兵败。在混乱中，朱慈烺寻机逃脱了。朱慈烺东奔西逃，惊惧不已，最后辗转到外公周奎府上，希望能得到周奎的庇护。
此时，清军已经进入北京城。周奎正愁清军入城，自己身为亡明皇帝的岳父，一定会被刁难。李自成入城后，为了逼他交出财物，就杀死自己的妻儿，又对自己施以残酷的刑讯，最后人财两空。如今清军入城，很快又会有灾祸降临到自己头上，因此，周奎愈想愈怕。
这时，朱慈烺居然送上门来，这个外公不由大喜过望。立刻捆了朱慈烺，交给清朝摄政王多尔衮，以此换得自己的平安。朱慈烺就这样落到了清军的手中。
朱慈烺被抓的消息不胫而走，北京城中顿时“百姓闻先帝太子尚在，馈送牲牢礼币者甚众。”不仅如此，当时百姓听信清军入关是为了给崇祯报仇，于是许多人谋划着要拥立朱慈烺继位。
摄政王多尔衮见朱慈烺引起很大波动，立刻坐不住了。然而，朱慈烺却是一块烫手山芋，杀也不是，不杀也不是。杀了，会引起民愤;不杀，又会引起百姓拥立。总之，朱慈烺的存在，就是个极大的麻烦。
于是，多尔衮想出了一个计谋：打假。
(多尔衮，影视配图)
多尔衮打假做得很高调，他先让周奎等近亲当众辨认朱慈烺，让他们确认他的真假。当然，他会提前让人敲打周奎等人，让他们领会自己的意思，于是众目睽睽之下，周奎等近亲一口咬定：朱慈烺是太子不假，但此人不是“朱慈烺”。
近亲辨认后，多尔衮又让曾教授朱慈烺的大臣们辨认。这些大臣们也心领神会，也一口咬定：此非太子朱慈烺。
事到如今，老百姓们也迷惑了，毕竟他们没有人见过朱慈烺的真面目!
多尔衮见此，振臂一呼：“我们都被糊弄了，此人竟冒充太子!”于是，将朱慈烺交刑部从严审理，好一顿严刑拷打后，朱慈烺认罪，承认自己是假太子。
证据确凿，多尔衮以“冒充前朝太子”罪，将朱慈烺斩立决。
据史料记载，行刑的时候，围观者众多，许多人向他吐口水，骂他竟敢冒充太子……