在过去，北方很多地区的老人，年过60岁就开始准备后事。尤其是棺木和寿衣，这是最主要的。
事先准备棺椁寿衣，一则怕老人一旦去世后手忙脚乱，无法从容制作;
二则，老人在世时亲眼所见自己棺木和寿衣做好，也是极大的心里安慰。
如某县志载：“凡民有丧，闾里匍匐预柏棺而饰松漆，尤得岁制”。
这是因为，上好的棺材制作和考究的寿衣缝制。都不是简单的事。
棺椁以柏木最好，次之松木。
如县志载：“棺椁最贵用香柏，次用黄松，内外用漆，贫则只于松棺而己”;“棺椁，富者以柏或以松、楸，内外用漆，贫则松棺而已”。
其实，松木也是一种优质木材，虽次于柏木，也需多年才能成材。关中贫穷之家也要用松棺，足以反映对丧事的重视程度。
当然，桐木榆木柳木等也可以制作棺木，甚至杂木，主要限于贫苦人家。
松柏做棺历史悠久。《礼记·丧服大记》中就有“君松椁，大夫柏椁，士杂木椁”的记载。
选择松柏木作棺，主要取决于松柏的四季常青。祖先的灵魂永远保佑后人，还在于松柏是一种多年生的优质木材，入土以后能长期保存，其芳香气味还以防御各种虫害的侵蚀，以达到保护亡灵的作用。
以现在关中西部的棺木制作为例，其过程非常复杂，仅是匠人就得有三种木匠、漆匠、画匠。
从选择木料、开始请人制作。做好以后，光是外面刷漆就得好几层，里层用布和胶裱糊，再涂一层生漆，使其严密，滴水不漏，外部用土漆连续油漆多遍，使其乌黑铮亮。
而且，还要最后请画匠在棺底周围镂刻花纹，棺头雕上“寿”字图案。一般棺材被叫做“寿材”，棺的一头也可以写上一副“福如东海长流水 寿比南山不老松”的对联，就有希望人长生不老的意思。
讲究的人家对棺材的制作非常严格，包括木板的块数，厚度，图案等等，都有一套讲究的规则，当然，其代价不菲，非一般人家可以承受。
这才仅仅是棺木的制作。如果老人还健在时就做好棺木，在做好的时候要选定吉日，亲友要来祝贺，女婿还要给棺材打红放炮，以示庆贺，并祝贺老人健康长寿，俗称“贺寿木”。