公元1894年，日本军队发动了战争，清朝方面被迫迎战。这场战争被称为甲午战争，这次战争以清朝的大败亏输而告终。其实在战争期间，清朝军队失败的原因很多，其中很大的一个原因就是各路将领互不服气，没有合适的统帅。曾经有人建议让刘铭传出山，但是由于和李鸿章有矛盾，刘铭传一直拒绝出山。那么，当时究竟是什么情况呢?
在公元1894年，清朝的藩属国朝鲜爆发了东学党起义。朝鲜国王请求清朝派兵帮助镇压，就这样，清朝派出了几千军队。与此同时，日本以保护侨民的名义，也派出了军队，而是数量比清朝多得多。随后，日本军队在海陆战场都发动了攻势。袭击了清朝的运兵船高升号，同时进攻清朝的陆军。在战争无法避免的情况下，清朝方面决定派兵增援。由于当时有4路军队增援，所以被称为四大军增援。这些部队增援之后，与日本军队相比，清朝军队的兵力已经十分可观。
从兵力、武器各方面来说，清朝军队都可以与日本军队决战。请注意，当时看待日本的态度不同。清朝看待日本就是一个弹丸小国，与西方列强不是一个档次。虽然清朝方面兵力不是，但存在很大的问题。其中最重要的一个问题就是有将无帅，清朝方面的将领有叶志超、左宝贵、卫汝贵等等。但是没有合格的统帅，最后只能选择将领中级别最高的叶志超。这让其他将领很不服气，清朝军队内部并不是铁板一块。
其实当时有人建议可以请老将军刘铭传出山，这样一来，各路将领都不敢不服气。刘铭传确实资历很深，当年指挥过基隆保卫战，先后击退了法国军队多次进攻。但是刘铭传与李鸿章有过节，因此，刘铭传不愿意出山。从另一方面来说，刘铭传也已经重病缠身。据说在得知甲午战败以后，刘铭传曾十分后悔。由于没有合适的统帅，清朝军队的指挥层出现了矛盾，面对日本军队的进攻，叶志超主张撤退，而左宝贵主张坚守。
在左宝贵去世之后，叶志超选择撤退。但是由于事情不够机密，在撤退的途中，遭遇了日本军队的伏击。结果有顺序的撤退变成了大溃退，清朝军队的损失超过一半，至于辎重物资更是堆积如山。本来有可能长期对峙的战争，硬是打成了惨败。这里面的原因很多，其中，没有合适的统帅是很大的问题。到了最后，清朝方面启用了老将宋庆，不过也是没有能力挽回败局。
在甲午战争中，清朝内部一直在相互掣肘。很多官员希望李鸿章的家底拼光，因此称这次战争是李鸿章与日本的战争。比如北洋水师的全军覆没就是这方面的原因，当时日本军队包围了威海卫，但北洋水师一直死守。清朝山东地区的部队坐视北洋水师被日本军队一点点吃掉，根本没有派出一兵一卒。就这样，日本军队攻下了威海卫，北洋水师全军覆没。