古代官员的身份，由三种因素构成。一则曰爵位，二则曰出身，三则曰品级。
能赶上乱世，跟对老板，混个开国元勋，弄个世袭罔替与国同休的爵位，实在太难了。所以大部分人的官场生涯，都是处于第二种和第三种状态。
隋唐以前，凭着出身名门，就可以在官场上浑水摸鱼。从宋朝开始，出身就有了新的含义，简单来说，就是文武两途，或者凭着一身武功效命沙场凭军功得一官半职，或者考科举金榜题名。
这两种途径，就是平民进入官场的两种方式。清朝的买官，不入流，此处忽略不计。
宋明一脉相传，重文轻武，以文制武，导致武将出身的官员，比科举出身的官员矮了半个脑袋。品级比文官高的武将，见了文官下跪的情形，屡见不鲜。
如此一来，科举一途，便成了古代官场的金光大道。能考得一个秀才，马上便能成为当地德高望重的人物，有功名在身，见县官不用跪见百姓自然牛逼三分。影视作品中商人欺凌穷秀才的故事，你当笑话看看就行了，事实上商人再有钱见了秀才也得矮三截，因为身份在那里摆着。
秀才已经如此了得，能进一步中举，那就更了不得了。县域重大活动，举人肯定都是县太爷的座上宾，中央和省里来人，举人也出面陪同。如果愿意，在县里当个主簿典吏教谕，大小就算是个官了，个别有门路的，还可能被放一任县令，以后升个知府道台。
当然，举人的官场发展有瓶颈，有考试能力的人们，还要进京赶考，碰碰运气，运气好中个进士，那可就是祖坟冒青烟了。不信看看现在各地的县志，只要能中进士的，无不入册名垂青史。进士出身，或者同进士出身，就等于光明正大领到一张官场入场券，最小给个七品知县，以后没有大灾大难，在退休之前混个三四品副部级基本上没有问题。