在李鸿章成为朝廷大员的时期，晚清面临的问题不是简简单单的外国列强的侵略，还有来自内部的矛盾，如白莲教、太平天国等。此外，还有封建王朝的奴隶社会制度在现代化自由民主思想下的冲突。在复杂晚清局面中，李鸿章站出来选择了最难解决的问题，最容易背上千古骂名的外交。从平剿灭太平捻军发家，到直隶总督兼北洋大臣，李中堂做到了晚清最重要的职位上来。就其功过来看，他所做的一切既是为保国家统一、防止分裂国家，也是为了自己的升官发财——无论如何评价李鸿章，他后代的4000万两白银是赖不掉的。
李中堂平太平军、捻军，办洋务，建北洋舰队，是那个时代最懂得强国出路的人之一，也是那个时期官员中最开明的人、最会和西方打交道的人。
洋务运动建设，给中国的近代化打下了基础;而北洋舰队则让国家拥有反侵略的一股力量。中法战争中，取得了阶段性的胜利，就是洋务运动下大清国力体现之一，尽管这种体现与左宗棠的关系更大。后来，中国主动谈和，不应当认为是李鸿章的故意捣乱，而主要是来自内部的复杂问题。继续打下去，晚清不一定能抗住，晚清老百姓不一定能抗住，大厦将倾独木难支，内部顽固腐败拖着全国军民。
甲午战败，在于过于相信西方调停而导致战事准备不足，贻误战机。但也是国力孱弱，难以为继的原因。此外，以北洋舰队对敌人全国之力，无疑是吃亏的。此后的马关条约、辛丑条约的签订，也是在军事全面溃败崩盘的基础上。被人拿枪口对着来签下的。李鸿章尽最大的责任来减少大清的损失，生生抗下了‘卖国贼’这个称号。
即便是在影视剧中，也有为李中堂鸣冤叫屈的时候。比如《喜来乐传奇》中，一介布衣喜来乐就质问李鸿章：为何要割让土地、赔款赔钱?言下之意，李鸿章是一个不折不扣的卖国贼。而李鸿章则回答说：议和是太后主张议和的，签条约是皇上同意的，我有什么办法?
李鸿章说他就是一个裱糊匠，一生糊了座纸房子。小编想，外国人对李的评价高，是因为他们看到还算是栋房子，房子里好歹有个管家，管家好歹还能沟通，不像房子的主人(慈禧)发了疯向全世界宣战。而我们自己人呢，看到的全是裱糊的纸，四面漏风，住在里面饥寒交迫，干脆一把火烧了算了。他办洋务，兴教育，练海军，建工厂，目的是为了使国家富强、延续清朝的统治，但也做了中饱私囊的事儿，故而被指摘至今。
以斗争求团结，则团结存;以退让求团结，则团结亡。处处忍让而不知道斗争，是李鸿章不能力挽狂澜的主要原因。