“秦王扫六合，虎视何雄哉!挥剑决浮云，诸侯尽西来。明断自天启，大略驾群才。收兵铸金人，函谷正东开。铭功会稽岭，骋望琅琊台。刑徒七十万，起土骊山隈。尚采不死药，茫然使心哀。连弩射海鱼，长鲸正崔嵬......”。
这是一首诗仙李白盛赞秦始皇的雄才大略的诗句。
“人鱼膏”顾名思义就是以“人鱼”熬制而成的膏油，放在始皇的地宫中做长明灯用途。但究竟有没有人鱼?人鱼膏又究竟为何物呢?下面我来分析一下。
秦始皇陵中的人鱼膏，学术界尚未盖棺定论，到底是什么东西只有等打开秦始皇陵我们才能知晓。然而根据相关规定，近期发掘秦始皇陵肯定不太现实，我们只能根据古籍做出一些猜测。
司马迁在《史记》卷六《秦始皇本纪》中记载：始皇初即位， 穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人……以水银为百川江河大海， 机相灌输， 上具天文， 下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
在我国一些古籍中有许多关于对“人鱼”的记载，比如《山海经·海内南经》提到一个“氐人国”，曰：“氐人国在建木西，其为人人面而鱼身，无足。”《搜神记》则记有鲛人：“南海之外，有鲛人，水居，如鱼，不废织绩。其眼，泣，则能出珠。”这一形象描述的仿佛是英雄联盟里的娜美一般，让人津津乐道。诗人李商隐也曾引用鲛人泪可成珠的典故创作出“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”的名句。虽然古人对其有所记载，但是鲛人(人鱼)是否存在本身就是一个谜，因为现代人并没有发现过人鱼的存在。当然也不排除两千多年前真的有过类似人鱼的海洋生物，或许随着千年时光的进化，它已经蜕变了形象。就像鲸鱼，从生化遗传学的角度来看，它原本属于陆地动物，由于长期在海边活动，渐渐四肢退化，而变成了海洋生物。
还有一种观点人鱼就是鲸鱼，据《辞海》的解释，鲵有二种：一种是两栖类动物，四足、长尾，能上树，亦称娃娃鱼;另一种即雌性的鲸。庙庾《哀江南赋》云：“大则为鲸为鲵。”《广州记》载：“鲸鲵长百尺，雄曰鲸，雌曰鲵”。由于鲸鱼属于大型水栖类哺乳动物，体长，肉美，脂肪多。用其脂膏点灯确实也具有经济意义。秦始皇曾令人以连弩在海上射杀过的大鱼，有可能就是鲸。而且据国外科学家做的推算：用鲸脑油制成的蜡烛，一支的燃烧值是8克/时，则一立方米的鲸油可以燃烧五千天。
再根据汉唐时期流传甚广的《异物志》载：“人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼(即鲨鱼)，锯材木人。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。”这些特征不就在说鲸鱼吗?
据《太平御览》引《三秦记》载：“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”于是，有人认为，所谓的人鱼膏，或实为鲸鱼膏。由此推测，秦始皇陵地宫中照明所用的是以鲸鱼脑油制成的蜡烛。以鲸鱼脑油制成的蜡烛，其能量每小时可燃7.78克，每立方米的鲸鱼脑油可燃五千天，足够保证地宫中“不灭者久之”的需要。若再联系《异物志》所云人鱼“不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出”的特征，人鱼似乎就是鲸鱼。
如果专家根据史料和科学实验来据此判断，“人鱼膏”应该就是鲸鱼脑油炼制而成的。
然而时至今日，对于“人鱼膏”的成分，专家学者众说纷纭莫衷一是。
但根据参考历史资料和实际科学数据作为比对依据，“人鱼膏”或许就是鲸鱼脑油。