平时在看一些古装剧或者古典题材的小说的时候，常常会看见帝王自称“寡人”或者“朕”，而王后或者王妃常常自称“哀家”或者“本宫”。其实“寡人”的原意指在道德方面不足的人，而“哀家”则特指死了丈夫的 王后或者太后。
古代帝王的自称很多，最常见的就是“朕”，其次是寡人、孤、不俗等，朕字的本义为舟缝，由此引申为迹象、征兆，凡言朕兆者，谓其几甚微，如舟之缝，如龟壳之裂纹也。在秦始皇之前，秦以前,不论尊卑,皆自称朕，比如屈原《离骚》中说“朕皇考曰伯庸”，《诗经.大雅·韩奕》中说“无废朕命”。秦始皇之后李斯建议秦始皇将朕定为天子的自称，取“天下皆朕、皇权独尊”之义，从此普天之下，除了战乱分裂，只有皇帝一人能自称朕。
相对于朕，寡人和孤就比较常见，春秋时期诸侯王可自称寡人，比较弱小的诸侯王自称孤，而周天子自称“予一人”。战国秦西汉时期，各地诸侯王仍称寡人，比如《廉颇蔺相如列传》：“秦王以十五城请易寡人之璧，可予不?”到了东汉末年诸侯王就习惯自称孤，比如《三国演义》中曹操为魏王，常常自称孤，而孙权称帝后仍自称孤。南北朝时期自称寡人或者孤的都很常见，唐以后自称寡人的就很少了，唐朝诸侯军阀朱滔、王武俊、田悦、李纳联合对抗朝廷，各自称王，更多的是自称本王，盟主朱滔自称孤，王武俊等人自称寡人，唐之后往往皇帝才敢称寡人。
为什么古代君王和诸侯王要以寡人自称呢?古代的观念认为君主的权利是上天赋予的，所以皇帝自称天子，而古代讲究“以德治国”和“以德配天”，也就是说上天会把天下给有德的人，所以君王要是失德便会失去尊贵的权力地位，所以自称寡人是君主的一种谦称，自谦德行很少。而帝王自称孤，并非指天下就自己一个，感到孤单，意为特立无德能。
再来说说哀家，一般来说皇帝或者诸侯王的遗孀会自称哀家，其含义是自称可怜之人，无夫之哀，古代妇女在家庭中的地位低，讲究三从四德以夫为纲。自称哀家的现象在小说或者影视作品中是非常常见的，然而中国历史上并没有皇后或太后自称哀家的现象，也就是说自称哀家的现象其实时候人杜撰出来的。哀家一词主要由哀子一词演变而来，古时父母去世的人自称哀子，《礼记.杂记上》:祭称孝子孝孙，丧称哀子哀孙。历史上不论皇家还是农家，死了丈夫的妇女没有自称为哀家，而多自谦为奴家或贱妇。但身为王后或者太后自称奴家或者贱妇，难免有失威仪，所以慢慢就演变成了哀家。