早期流传的水浒故事也都是三十六人，除宋江之外，其余史书不见姓名。
史载“宋江以三十六人横行河朔”。早期流传的水浒故事也都是三十六人，除宋江之外，其余史书不见姓名，至宋末开始出现三十六人的姓名和绰号。到了《水浒》，这三十六人变成了三十六天罡，另外又添了七十二地煞，合成了一百单八个头领。这个演变，一般都认为始于元杂剧的水浒戏，如高文秀的《黑旋风双献功》里，宋江登场有两句台词：“某聚三十六大伙，七十二小伙，半垓来的小喽罗。”其他《燕青博鱼》、《李逵负荆》里也有同样的话，于是据此就说这三十六大伙加七十二小伙，就是说的一百单八条好汉。
这样说是错误的，这里所说的“伙”，是指许多起义群众结合起来组成的武装集团，根本没有指头领或单个人的意思，因此不能把这三十六大伙，七十二小伙，说成是一百单八条好汉，也不能说成是暗寓一百单八人的意思。如果看得仔细一些，这几出戏里不仅不说一百单八人，而且剧中明确指出梁山泊这时还是只有三十六将。
如在《双献功》里，宋江就说：“名达天庭，聚三十六员英雄将。”在《燕青博鱼》里，宋江说：“俺三十六勇耀罡星，一个个正直公平。”在《李逵负荆》里，李逵对宋江说：“我对着这三十六(按，应该说三十五)英雄，我可便说得知。”在《争报恩》里宋江说：“聚义的三十六个英雄汉，那一个不应天上恶魔星。”一个叫李千娇的妇女说：“不争害他第十一个头领，那三十五个就肯干罢。”以上有的是在同一出戏里，宋江在说完三十六大伙、七十二小伙之后，紧接着又说了三十六将，可见这三十六大伙、七十二小伙，完全是指的小喽罗的集群，而决不是单个的头领。
在元杂剧里，水浒英雄还只是三十六人，那末，在《水浒》成书之前，从什么时候开始有了一百单八人的说法呢?从现在看到的材料，最早还是开始见于《瓮天脞语》的宋江这一条，宋江在李师师家的题壁词里云：“六六雁行连八九，只待金鸡消息。”这六六加八九，正好是一百单八人，下一句暗寓盼望受招安的意思。这时大约是元朝初年，和元杂剧的时代差不多，而出处不同。