历史上的那些开国皇帝，打天下都不容易，但如果说谁得天下的困难指数最高，明太祖朱元璋绝对是名列前茅，这并不是开玩笑，而是客观事实。朱元璋小时候可以说是家徒四壁，对于他来说，吃饱饭简直就是最幸福的事情，后来父母先后死去，他连买棺材的钱都没有。
在一位好心邻居的帮助下，才把父母安葬了，十六岁的朱元璋擦干泪水，到了附近的皇觉寺里出家做了和尚。之所以这么做，不是因为他看破了红尘，只是为了有饭吃，这样才能活下去。后来，他参加了起义军，并迎娶了老大郭子兴的养女，在军营中的地位也随之提高。
虽然朱元璋没读过几天书，但他的才能和识人用人的眼光很突出，这或许是与生俱来的。朱元璋清楚的知道，如果想成就一番大事，必须招揽一批忠于自己的将士，徐达、周德兴、汤和等人就是这个时候跟随他的。经过几年的努力，朱元璋实力大增，并最终荣登九五，开创了大明王朝。
当上皇帝后，把众皇子分封到各地做藩王，这主要有两个原因。一是，想让子孙后代永享荣华富贵，过上锦衣玉食的生活;二是，认为大臣们都不可靠，儿孙守卫大明江山他才放心。但他却忽略了一个问题，如果各藩王有人心怀不臣之心，那时候该怎么办!往往被忽略的问题才是最致命的，此话一点都不假。
朱标深得朱元璋的宠爱，加之他是长子，能力也不错，明朝刚建立的时候就被立为太子。但是，太子朱标的身体却不太好，洪武二十五年的时候病逝了，或许朱元璋曾考虑从其他皇子中选择一个能力出众的人做太子，但考虑了一段时间，他没有这么做，而是立朱标的儿子朱允炆为皇太孙。
尽管各地的藩王没有说什么，但他们心中难免有怨言，尤其是镇守明朝北大门的燕王朱棣。不论从文韬武略，还是所立下的战功，绝非十几岁的侄子朱允炆能比的，满朝文武对此也心如明镜。公元1398年，年过七旬的朱元璋身患重病，他回想着自己从当年的放牛娃，一步步坐上龙椅，也没有什么遗憾了。
现在最让他担心的有两件事情，大明江山能延续多久，以及皇太孙能不能镇住手握重兵的藩王。于是，他就留下遗诏，死后各地藩王不能到京城参加葬礼，只允许他们派儿子前来。朱元璋可谓是用心良苦，他害怕藩王会威胁到孙子朱允炆的帝位，而又不能像对待开国大臣那样对待儿子，只能采用此计策。
大臣把朱元璋的遗诏刚记录下来，他突然又做了一个令人费解的决定，立马派人传圣旨给朱棣，让他火速赶往京城。究竟明太祖让燕王进宫有何时?是感觉到了他的威胁，准备把他软禁起来吗?还是临时改变了主意，让他继承皇位呢?没有人知道，只能听从其安排。
燕王朱棣也很郁闷，但他不敢违抗父亲的旨意，马不停蹄地向京城赶来。然而，当他走到半路时，一道圣旨把他拦下，让他掉头回封地，此圣旨并非朱元璋的意思，而是即将继位的朱允炆和大臣所为，但朱棣并不知道，只能听从命令。
此事的朱元璋已经病入膏肓，闭着眼睛不能说话。突然，他又睁开了眼睛，然后用尽最后一点力气提出了一个问题：“燕王来未?”就是问朱棣有没有到。此问题很简单，在场的大臣都能知道答案，却没有一人敢回答。不一会，朱元璋就去世了，皇太孙朱允炆继承了皇位。