明朝，是一个比较独特的朝代。独特在流行的“发财就当官，当官就发财'这套磕到明朝就不灵了。因为官员的俸禄制定得很低，低级官员靠官俸维持生活都比较艰难，更别说高薪养廉了。太祖的治贪措施非常严厉，《醒贪简要录》中规定，官吏贪赃银六十两以上的要斩首示众。朱元璋还发明了“剥皮揎草”酷刑。并规定百姓不分贵贱，都可直接到京城告发地方官吏的贪污罪行，地方官吏不准拦阻。
《醒贪简要录》中还详细记载了制定官吏俸禄标准的理论依据。举个例子来说，一个正七品县官，年俸90石米，就是6372公斤米，按人均消耗180公斤/年计算，这些米刚够够35个人吃一年的。但其实还有40%被折换成别的东西，例如绢布、棉布，甚至一些零碎的小东西。(万历《明会典》卷三十九)所以，正直的官员都比较清苦。著名清官海瑞就有饿死七岁女儿的记载。(明姚士麟《见只编》、明沈德符《万历野获编》)
野史记载，洪武年间的宏文馆学士罗复仁很清廉，在城里买不起豪宅，只好住在郊外的一座破房子里。朱元璋有次跑到他家里去看他，看见有一个民工正在粉刷破瓦房外表的墙面，就上前打听到：“罗复仁家在哪里?”没想正在刷墙的民工一转身，扑通跪倒，回奏道：“臣就是罗复仁!” 到给朱元璋吓了一跳。
还有一个官职叫御史的，俗称”言官。”职责就是专门从事官吏的考察、弹劾，应该比较有权了，那也不行。当上御史大夫官俸自然要高一点，普通的御史，收入就少的可怜。如果自己再正直一些，那日子过得肯定是紧巴巴的。
有个叫徐文英的御史就非常清贫廉洁。有一回同乡的官吏触犯刑律，求到徐御史的父亲让他帮忙，不要上奏弹劾了。这天徐文英正准备去上朝，下人禀报父亲来见。徐御史一猜父亲肯定是为这事来的，即刻出门将弹劾奏章上报朝廷，等回家见到父亲，还没等老人家开口，徐文英直接挑明了：“来不及了，奏章已经上报。”
第二天一大早，徐御史恭送父亲回家，将家里仅有的百文钱及两双草鞋交给父亲，心里很不是滋味，暗自伤感自己没有更好的东西来孝敬老人家。怀着一颗愧疚的心理，徐御史陪父亲走了十多里路，以至于赶回来晚了，上朝迟到了。
明洪武年朱元璋执政期间，对官员的管束是相当严格的。《大明律》规定：上朝缺勤1次处笞20小板，每满3次加一等，满20次处杖打100大板。那可是要立刻执行的，板子可轻可重，就看打你人的心情了，还有过大臣上朝缺勤的大臣被直接打死的例子。
威严的朱元璋命令徐文英上前说明迟到原因。徐御史如实禀告因远送父亲归乡，以至于赶回来晚了，延误了上朝。太祖不信，命人将徐父追回来核对。等将徐御史父亲追回来时，看到他给的百文钱还在徐父的腰间系着，草鞋是一双穿在了脚上，另一双别在腰间。朱太祖看后嗟叹不已。再看看徐文英穿的朝服，两肩膀处都已经有了破洞。于是太祖命宫人各绣“穷御史”三个字补上破洞。徐文英自此后两肩扛着“穷御史”的补子上朝，“穷御史”的名字从此传开了。