明朝是中国历史上享国时间仅次于汉、唐的朝代，明朝不仅时间长还创立了中国历史上两个之最，一、高度集权，明太祖朱元璋杀了胡维庸后，彻底废除了丞相一职，并且规定后世不得再立，这就让所有的权力都集中在皇帝一人手中了，形成了高度的集权;二、明朝建立之初，太祖朱元璋建立了锦衣卫，锦衣卫的职能是监督缉拿臣民，说穿了就是一个特务机构。开创了特务治国的先河;
虽然明初时，朱元璋以设立锦衣卫，锦衣卫的职能也是监督缉拿臣民，朱棣觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官出过很大力，所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。于是朱棣一反太祖朱元璋关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。
永乐十八年，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，决定设立一个称为“东缉事厂”，简称“东厂”的新官署，命所宠信宦官负责管理，这是一个明朝历史上最恐怖的机关。东厂权力在锦衣卫之上，还有监视锦衣卫的意图，东厂只对皇帝负责，不经朝廷批准，可随意监督缉拿臣民，东厂建立更深的背景是加强中央集权。但明朝宦官干政就从这开始。
明代东厂大堂入内即可见大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵，堂前还有一座“百世流芳”的牌坊。可惜东厂在实际办案中完全背离了这个初衷。真不知岳武穆在天之灵看到这些会做何感想。东厂探子每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利。他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后就屈打成招，趁机敲诈勒索。到了明中后期，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连远州僻壤，也出现了“鲜衣怒马作京师语者”。
东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。明代大太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂。其实在明代还设立过其它的特务机构，如西厂、内行厂等，其性质、功能都是一样的。
东厂的侦缉范围非常广：一、朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。二、朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。
东厂有权将监视结果直接向皇帝汇报。依据监视得到的情报，对于那些地位较低的官员，不经刑部或大理寺审判，东厂可以直接逮捕、审讯;而对于担任政府高级官员或者有皇室贵族身份的官员，东厂在得到皇帝的首肯后也能够对其执行逮捕、审讯。
东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度。如每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。在文献记载中可以发现，东厂厂役的工作种类都有特殊的名称。例如监视朝中各部官员会审大狱及锦衣卫拷讯罪犯者名为“听记”，在各处地方官府访缉者名为“坐记”，还有某位官员有何举措，或某城门捕得要犯，胥吏记录上报东厂者名为“打事件”。
明代的刘瑾、魏忠贤等专权的宦官，大多倚靠锦衣卫、东西厂、等类带有特务性质的专设监察机构，不断陷害、诬杀正直大臣，多用酷刑，魏忠贤的党徒拷掠杨涟、左光斗等正直官僚，用尽酷刑。
东厂建立初期客观上有反腐败的效果，极大的加强了皇权。但东厂更产生了极为恶劣的历史影响。一、越过正常的官僚机构，进行特务活动，存在大量阴暗面，人为制造了大量的冤假错案。二、为宦官专权提供了条件，但在明朝宦官只是皇帝权力的延伸 。
由于东厂镇压的手段极其残酷，且有因向皇帝邀功或其私利而为之，所以容易制造大量的冤假错案，以致于东厂在明代社会上的口碑极差。最终东厂随着明朝的灭亡而进入到历史的垃圾堆里。