元朝和蒙古帝国是两回事。虽然元朝名义上仍然是蒙古帝国的宗主，是各个汗国的宗主，但从成吉思汗死后，蒙古帝国实际上就已经分裂了，各个汗国都是自行其是，并不完全服从元朝中央的命令。
而且，因为蒙古继承制度的不确定性，所以经常发生继承人之间的战争。忽必烈继位后，就和阿里不哥进行了长期的战争。而在当时从蒙古的传统习惯来看，阿里不哥的合法性要比忽必烈更强，所以大多数蒙古王公选择了支持阿里不哥。经过这个战争之后，元朝和西部、北部的大多数蒙古汗王就处于对立状态了。
从这个角度说，虽然蒙古确实征服过很大的区域，大半个欧亚大陆都曾经被蒙古帝国征服，但这并不都是元朝能够有效管理的疆域。
即便是从元朝能够实际控制的区域来说，如果只是从地图上看，明朝确实也比元朝小。但反过来说，明朝对自己领土的实际控制能力，要远远超过元朝。
再加上明朝由于是汉人政权，是农耕文明。受传统小农经济的制约，更注重的是土地的耕耘。因而蒙古帝国统治疆域中的内外蒙古、西伯利亚部分地区对汉人并没有太大的吸引力。这些土地在历代汉人王朝看来都是蛮荒苦寒之地，不适合耕种，所以价值不高，我之所以打你，是因为你不听话，不将我放在眼里，这也算了，你还总是来侵扰我，我才要教训你的。不管怎样，我可以不要你的土地，虽然要了也没什么用，可是你至少名义上臣服我，由我册封。
明朝的陆地疆域虽然较之元朝少了，但海域面积和海外附属国却是空前繁荣，郑和下西洋更是给中国带来了很多南洋的附属国。所以说元朝和明朝之前走的是两条不同的道路，一个陆上，一个海上。正是由于先人的不断开疆拓土，才有了我们今天统一多民族国家的最终确立。