西晋末年由于八王之乱国力衰弱，少数民族趁机南下而西晋王朝无力阻挡，北方汉人惨遭屠戮。三国末年人口1000多万，经过太康之治的恢复人口约2000多万，到东晋初年人口锐减到800万左右。五胡乱华时，北方汉人选择了往哪里逃命了呢?
少部分人选择了去辽东，山东、河北居多，这部分人遇到了鲜卑慕容部。慕容部吸收了这些汉人中的精英，最早开始汉化，拓拔部最初鄙视汉化，将慕容部开除鲜卑籍。慕容部汉化成功后，击败了段部鲜卑、宇文鲜卑，建立了前燕，后来灭掉武掉天王冉闵占领中原。
约100万人选择往南方逃窜，美其名曰：衣冠南渡，其中包括一些士族。在王导、王敦兄弟的辅佐下，琅琊王司马睿在吴地建立东晋政权，成为华夏正统所在。东晋王朝君权衰落，但权臣不少，还涌现出了祖逖、谢安、刘裕等一些北伐的名臣。
数百万人进入了前凉，是偏踞西北北方汉人最后的立锥之地。张轨在河西设置武兴郡、晋兴郡，收容中原和关中地区的很多士族、百姓，前凉多次击败刘曜、石虎的进攻，河西成为北方最繁荣的地区。这一地区出现了影响中国历史几百年的关陇贵族集团，直到唐朝时，吐蕃占领河西，才再度萧条。
当然更多的人是在战争中死亡，也有极少数人留在北方躲过了屠杀，像张宾、王猛、崔浩等一些留下的汉人精英，进入到胡人政权的高层，积极推行汉化和稳定的统治，为民族融合和北方的和平发展做出了贡献。五胡乱华是中国历史上最严重的浩劫之一，北方长期沦陷，对中国历史发展有着深远的影响。