通过研究盎格鲁-撒克逊人的墓地，人们发现了两个看似恒久不变的事实：一些人之所以高寿，很可能是因为优质基因和生物学因素;女性寿命往往超过男性。
通过研究盎格鲁-撒克逊人的墓地，人们发现了两个看似恒久不变的事实：一些人之所以高寿，很可能是因为优质基因和生物学因素;女性寿命往往超过男性。
有关人类寿命的历史记录呈现出两个极端。一方面，宗教与神话传说中有很多极端说法：《希伯来圣经》中的玛土撒拉据称活到了969岁;早期基督徒称，圣瑟法斯活了375岁;而根据英国的一块墓碑，一个名为威廉·爱德华兹(William Edwards)的男子去世时为168岁。
另一方面，人们一直以来都认为，在现代医学和其他技术到来之前，古人几乎从不企及高龄。英国哲学家托马斯·霍布斯(Thomas Hobbs)曾写道：人的生命是孤独、困苦、丑恶、残酷而短暂的。
而真理就在两个极端的中间某处——至少对公元475至625年间去世的盎格鲁-撒克逊人来说是如此。发表于《人类考古学》期刊的一项研究对这些人的墓地展开调查，并发现，在那个时代，有一些人活过了75岁，而且，女性寿命总体超过男性。
“当然，由于现代医学的出现，以及各方面的社会发展，高寿的人类比例越来越高了。”该论文合著者之一、澳大利亚国立大学考古与人类学学院的马克·奥克森汉姆(Marc Oxenham)说。
“不过很显然，”他又说，“几千年前，人类就能活到八九十岁，只不过在一个社群内，这样的人比例不高。”
他和另一位合著者克莉丝汀·凯夫(Christine Cave)研究了英国三座墓地的盎格鲁-萨克逊人墓葬。这三座墓地分别为：埃塞克斯郡的大切斯特福德墓地、肯特郡的米尔山墓地和汉普郡的沃西公园墓地。
对于成年人的去世年龄，大多估算手法都是通过观察身体某些部位的老化情况，因为它们随年龄增长而老化的节奏多少可以推测。不过，这种手法只适用于大概50岁以前，过了50岁，牙齿和骨骼的退化就变数重重了。
“也就是说，若一个人在50岁之后去世，我们就无法根据其骨骼，准确估算出死亡的年龄。因此在一个考古群落中，年龄在60、70、80、90岁的老人格外没有存在感。为了将这些老人凸显出来，我们想出了一种研究方法，这种新方法十分简便。”奥克森汉姆说。
对此，他作了进一步的解释：将一个墓地中收集到的遗骨按年龄大小排序。具体顺序可依据任何有效的年龄指示标志。在这项研究中，他们用牙齿磨损情况代为表征年龄，给这批盎格鲁-萨克逊人进行了排序。
上述步骤完成后，他们拿出另一个人口统计参数已知的群落，作为此次考古样本的数据模型。他们称，通过将排序样本与模型匹配，他们得以确定英国这三个墓地中埋葬者的具体年龄。
研究认定，这些墓地中，7名女性和2名男性死时超过75岁。10名女性和6名男性死于65-74岁之间。不过，大部分人死时都在30-44岁之间。
凯夫曾研究过盎格鲁-萨克逊儿童的墓葬，但由于样本稀少，没过多久，材料就用完了。
“于是，我转向了年龄频谱的另一端：老年。在考古学研究中，这个领域的理论相当欠缺。”她说，“其中的原因很多，比如通过骨骼来判断年龄的难度很大，但这与当代社会对老年人的态度也不无关系。老年人常常被边缘化，独居一隅，他们退出了主流社会，甚至被去性别化，被当作小孩看待，或被居高临下地对待。”
这种负面态度甚至出现在盎格鲁-萨克逊人的墓葬中，但主要是在女性墓葬中。
研究发现，女性死时越年轻，就越可能享受厚葬。随葬品通常有珠宝，包括各式胸针和珠子，连同其他与打扮有关的器物。这说明，女性的美貌——一种常与年轻相伴的特质——在当时很受看重。
英国柯克利瑟姆博物馆的“撒克逊公主”床葬(复制品)
奥克森汉姆解释说，在确定过去的“常规”下葬方式时，为避免偏差，他和凯夫探究了一下这些墓葬的共性。
他说，“假设有这样一个墓地，常规情况下，儿童的随葬品是玩具，年长女性的随葬品是一枚胸针，年轻男性的随葬品是一柄匕首。一旦确立了何为‘常规’，我们就可以搜寻非常情况，比如某儿童的随葬品是一柄剑，或者某老年男性的随葬品是一枚顶针。”
在常规情况下，社会地位较高的男性常和武器一同下葬，比如矛和盾，偶尔也有剑。不论他们死于三四十岁，还是更大的年龄，这些器物都会在墓葬中出现。
而“非常”情况更多地出现在女性墓葬中。例如，大切斯特福德103号墓坑中，就有一具中年女性遗骨，其下葬时面朝下，贴近墙壁，身旁有一块黑色的污渍，财物被丢在一边的角落。
按照现有理论，这种俯卧葬常见于被视为“女巫”的死者。在父系社会中，将女性视为“女巫”，这种做法通常被用来削弱女性在经济和其他方面的权力。
另两个俯卧葬是沃西公园墓地的43和78号墓坑，其中没有随葬器物。43号墓地中是一具25-30岁女性的遗骨，似呈捆缚状。据论文所述，她被“随意置于过短的墓坑之中。”
78号墓坑内是一个年龄可能在13-15岁女孩的遗骨，从股骨受伤的情况看，她可能是性侵的受害者。其下葬时，手脚均遭捆缚。
“被捆缚的可能性、俯卧的体位、没有随葬品，这要么是社群对她们死后实施的某种惩罚，要么相反，是社群出于极度恐惧，不得不采用俯卧葬和捆缚的手法，防止其死后还魂，报复社群。”奥克森汉姆说。
他继续说，“第三种可能是，她们也许是社群认可的谋杀、行刑乃至献祭的受害者。但没有进一步的确凿证据——比如创伤，或是某些泥炭鞣尸中保存完好的绞索——这种解读很难站得住脚。不过，这种可能性也无法被轻易排除。”
那么，既然如此鄙弃这些人，为何还要费力埋葬呢?研究人员解释称，迫于卫生、道德、社会和宗教方面的原因，古代的人们不得不这样做。在迷信盛行的时代，收成不佳、瘟疫、战争，各种可怖之事都可能跟哪个人没有下葬扯上关系。
米尔山墓地94和95号墓坑里葬的都是老年女性，两者死时都在65岁以上。
“她们有可能是这块墓地中下葬的最后两个人，也可能是这个社群里最后两个异端。”凯夫说。
虽然在盎格鲁撒克逊时代，女性，尤其是老年女性，并不如男性那样受看重，但她们仍然比男性长寿，这也是如今全球各地都存在的一种现象。这进一步证明，基因和生物学因素对人类寿命影响重大。
“然而在各个历史时期，在不同社群中，各种社会或文化因素，比如烟酒摄入，会共同作用，延长或是缩短人类的平均寿命，其中包括男性，也包括女性。”奥克森汉姆说。
虽然男性的寿命往往更短，但女性的患病率会随着年龄增长而上升，所以，她们的生育年龄并不比男性长。
“这也意味着，女性更容易患上残疾、受病痛折磨、难以照顾，或是抱怨连天。”凯夫说，“这也许会增加她们受到非常规下葬的可能性。”