乳娘也称奶妈、保姆、奶姥、嬷嬷、嬷媪、阿母等，名称五花八门，因 时代不一而名称各异。但总而言之，她是一种专门为别人哺乳、带育婴儿的行当。此业从古有之，一直沿及至今，其原因是多方面的。以前大多是小孩的生母家有权势、有钱显贵，佣人代哺是一种特权的显示;在民间，更多的则是因生母体弱少乳，自己哺育有一定的困难，才雇请奶妈帮助育养。当奶妈的自是乡间贫家妇女，放弃对自婴儿的喂养，而用自己的乳汁去哺育别人的孩子。
从电视剧和史书典籍中，我们发现古代大户人家的家中几乎都会养乳娘，在许多人看来，乳娘的工作十分简单，无非就是给孩子喂奶而已，可事实上，古代凡是成为乳娘的人，几乎都要为主人家做一件难为情的事情。
在古代，人们的思想极为封建保守，可女性一旦成为大户人家的乳娘，不但要肩负起给主人家婴儿喂奶的职责，大部分还需要为主人家其他人提供奶水(古代流传人乳有美容养颜，延年益寿的功效)，如果说只是为女主人提供奶水还好一点，可有的还需要为男主人提供奶水，别说是在古代了，哪怕是到了现代，这也是一件十分难为情的事情。
古代的乳娘其实都是一些可怜之人。众所周知，只有生了孩子，女性才有可能会有奶水，一旦这些人选择成为乳娘，就几乎没有给自己孩子喂奶的机会了，特别是那些被选入宫中当乳娘的人。据说慈禧太后就有喝人乳、洗人乳浴的习惯，但她不愿让人知道她的这些癖好，所以凡是为她提供奶水的乳娘，几乎没有活着走出宫的。
但并不是所有的乳娘都没有好下场，比如汉灵帝即位后，就将自己的乳娘封为了“平氏君”，唐中宗也将自己的乳娘封为了“平恩郡夫人”。《西湖二集·认回禄东岳帝种须》：“他那时的年纪将近五十岁，初生一子，寻个 姚乳娘 乳这个儿子。” 清李渔 《玉搔头·误投》：“当日服事的乳娘，并不见面，那个老婆子是从哪里来的?” 冰心 《六一姊》：“有一次我乳娘看见了，隔窗叫进我去说。”清季著名的 封疆大吏曾国藩，在他的奶妈死后曾制挽联一副： 一饭尚铭恩，况保抱提携，只少怀胎十月;千金难报德，论人情物理，也当泣血三年。可以说此联是对天下做奶妈的一个公允的评价。