所谓盛世，无非就是天下大治，政局稳定，经济繁荣，文化昌盛，国力富强。对于百姓来说，无非就是能吃饱饭不挨饿。乾隆三十年(1765年)，中国可耕种的土地面积扩大到了700余万顷，大量的水利工程为粮食产量连年创新高创造了条件，江南商业及手工业的发达程度远远高于同时期世界的任何一个地区，在不断降低征税标准的情况下政府财政收入仍保持连年激增，人口恢复并超过了明朝及之前统治中原的历代中央王朝时的水平。
然而就在这个时期，清朝对缅甸发起了一场战争。令人惊讶的是，清军直到最后都没能降服缅甸，最后换来的也不过是缅甸名义上的臣服。
明朝末年，缅甸贡榜王朝崛起，兵力日渐强盛，开始骚扰中缅边境一带。到了清朝乾隆年间，缅甸意图征服东南亚，频繁入侵清朝西南，云南当地的土司屡次请求清廷予以援助，但是当时清朝正忙于与准格尔的战争，无暇顾及西南。
乾隆当时针对缅甸问题说：“缅夷虽僻在南荒，其在明季，尚入隶版图，亦非不可臣服之境。但其地究属辽远，事须斟酌而行，如将来办理，或可相机调发，克期奏功，不至大需兵力，自不妨乘时及事;倘必劳师筹铜，或致举动张惶，转非慎重边檄之道”。
在平定新疆后，乾隆将目光转向了西南。在贡榜王朝连续多年持续骚扰西南边境后，对于缅甸当时的内部局势、兵力情况和与暹罗交战，清朝朝野上下一无所知，认为只凭借云南地方的万余绿营兵即可征服缅甸。
乾隆三十年，清缅战争正式开始。
孙子曰“知己知彼，百战不殆”，对贡榜王朝一无所知的清军自然输掉了第一次战争。得知此事的乾隆大怒，遂派出其器重的边疆大吏杨应琚。
由陕甘总督移任云贵总督的杨应琚对云贵本不了解，又因小胜加深了缅甸不足为惧的认识，认为“发兵五十万，大炮千樽”便可震慑缅甸，招抚缅属土司。
熟料清朝云南地方绿营兵久未参战，火器又不如缅军装备的遂发枪，战力薄弱。加之将领能力不强，不懂地势。清军在与缅军的对战中屡战屡败，只得层层瞒报，谎称大捷。乾隆在获知真正战况后，将杨应琚逮捕进京赐死，却无法挽回清军的败势，第二次战争依然以失败告终。
乾隆三十二年，乾隆任命平定回乱的名将明瑞总领征缅战事，统领云贵军队。
这次乾隆打算彻底解决缅甸问题，他降下谕旨，称“此次我兵声势甚盛，克敌制胜，自可立奏肤功。“缅匪”此时或慑我军威诡称服罪输款，明瑞切不可稍存姑息，轻许纳降。不“尽歼丑类”不足以申国威，攻克其城即当戮其逆酋。攻下后“并就其地界，酌量分置土司”，“以永靖蛮服”。
结果明瑞至滇后，两次失败都没能让他正视现状，依旧轻视缅军。在缅军北路坚守要隘，南路坚壁清野、诱敌深入的战略下，明瑞如敌人所愿率军一路深入，不但遭遇了军事上的失利，明瑞本人也战死沙场。
在第三次大规模交战后，清军用血的代价使乾隆帝重新认识了缅甸的国力、军力。将其纳入版图的话不再提了，但在战败失地的情况下，乾隆为了“天朝上国”的面子，坚决不允缅甸的议和，认为缅王既有悔罪乞降之意，必须“束身归命，或专遣大臣前来。”
缅王自然不肯，于是乾隆三十四年二月，不甘心失败的乾隆亲自在太和殿向傅恒授敕印，并把自己用的甲胄赠给富察·傅恒。在乾隆心中，傅恒是一张可以踏平缅甸的王牌。
傅恒带着乾隆皇帝的殷殷期盼，深入猛拱、猛养二千余里兵不血刃，如入无人之境。然而没有人能想到，清兵在老官屯遇到了钉子，久攻不下。傅恒调集清军主力猛攻二十余日，炮击、火攻、挖地道爆破，各种战法都用上，就是无法拔掉这颗钉子。在疫病的助攻下，清军水陆军3万余人仅剩1万余人，连傅显、总兵吴士胜、副将军阿里衮、副都统永瑞、提督五福、叶相德等重要将领均被恶性传染病夺去生命，主帅傅恒也染病不起。
面对这样的局势，清军出现厌战情绪。至于缅军，早在第四次战事未起之时便要求停战。于是双方前线将领都在未取得最高统治者同意的情况下，自行决定议和停战。几经交涉后，双方于十一月十六日正式议和，缅军14名将领与清军12名将领为双方代表，谈判定议画押，互赠礼物，正式停战。乾隆三十五年七月，回到北京不久的傅恒也病死。
在5年时间内，清缅双方进行了4场大规模的战争，清廷花费了911万两白银，竟然只落了个平局。事实上，缅甸在战后长期拒绝称臣纳贡，还发了封不够恭敬的文书过来，乾隆无法进行第五次战争，只能暂时押在一旁不理。
就连日后无数次吹嘘自己有“十全武功”，自封为“十全老人”，乾隆在晚年也承认，“五十多年八桩战事，就征缅这桩不算成功”。
乾隆即位之初，励精图治，在政治、经济、文化和国家的统一等许多方面，都作出了重要建树，在以后的几十年里，国家安定，经济繁荣，国库充实，这确实是个盛世。如果乾隆能将励精图治的作风保持到底，也许历史就会改写了，但是他陶醉于“盛世圣绩”歌功颂德声之中，开始了挥霍无度的享乐生活。当他最宠信的和坤上台后，马上就建立起全国性的贪污系统，可以说，清代官僚系统从这个时候开始烂掉了。
清缅战争可以说是个警告，18世纪已然是火器的时代，与世界接轨的缅甸使用当时最先进的燧发枪一次次的击退了不肯睁眼看世界的清廷。有征缅将领因见识了西洋火器的威力而建议乾隆发展火器，但乾隆仍认为“骑射乃满洲根本”，对此置之不理。
乾隆五十三年，马戛尔尼(George Macartney)使团访华。他们带来了当时欧洲先进的科技实力和文明产物，然而维持盛世的乾隆以“奇技淫巧”一词决定了这些器物的命运，以及大清未来的命运。毕竟这年四月，一直没有游离于朝贡体系外的缅甸贡榜王朝为应付周边暹罗等国的压力，主动改善对华关系，派出使节奉表纳贡，重新回到朝贡体系内。